Нацелившись убить двух зайцев одной ложью, Джейк сказал Анне, что собирается на несколько дней вВермонт на частное мероприятие и чтобы закончить правку для Вэнди. Как и следовало ожидать, Анна захотела с ним.

–Я бы с радостью посмотрела Вермонт!– сказала она.– Я еще не была вНовой Англии.

Секунду Джейк раздумывал, не взять ли ее, но решил, что это ужасная идея.

–Я думаю, если забурюсь куда-нибудь подальше, смогу типа хорошенько запрячь себя. А если со мной будешь ты, мне захочется больше времени проводить с тобой. А япросто… хочу побыть с тобой после того, как сделаю, что хочет Вэнди. Чтобы не разрываться и нечувствовать, что отлыниваю от работы.

Анна кивнула. Похоже, она его понимала. Он очень на это надеялся.

Джейк проехал через западный Коннектикут по шоссе 7, пообедал вМанчестере и прибылв мини-отель вРатленде около пяти. Там, устроившись на твердокаменной кровати с резными столбиками, он, наконец, ознакомился с рассказами Мартина Перселла, безжизненными и расплывчатыми, с бесцветными героями. Особый интерес Перселл испытывал к молодым людям, дрейфующим между отрочеством и взрослой жизнью – неудивительно, учитывая его работу школьным учителем,– однако его рассказам недоставало глубины. Один герой, бегун, получил травму и несмог завершить успешный сезон. Другая героиня провалила контрольную, поставив под угрозу стипендию в колледже. Молодая пара, с виду любящая – по крайней мере, по подростковым меркам – узнала, что девушка беременна, и парень тут же ее бросил. (Джейк с недоумением вспомнил, что Перселл определял это, с некоторой натяжкой, как «роман в рассказах»– когда-то он сам прибег к такой уловке со своей второй книгой, «Реверберации», но никого не сумел одурачить; вот и уПерселла не вышло.) В итоге, Джейк прикинул несколько рекомендаций, отметил очевидный ход для развития действия – сфокусироваться на молодой паре и притушить героев остальных рассказов – и отправился в закусочную, на встречу сМартином Перселлом.

В Вермонте все, у кого водились деньги, жили в таких городах, как Вудсток, Манчестер, Шарлотт, Дорсет иМидлбери, но невРатленде. И наДжейка Ратленд, один из крупнейших городов Вермонта, произвел гнетущее впечатление обилием торговых центров, боулингов и автобусных вокзалов, а также тем, что многие великолепные старинные здания занимали конторы налоговых поручителей, «консультантов» по абортам и благотворительных организаций. Отель Джейка располагался менее чем в полумиле от закусочной «Ромбики», но он ехал целых три минуты. Едва войдя, он увидел, как из кабинки в середине зала встал человек и помахал ему. Джейк помахал в ответ.

–У меня были сомнения, что вы вспомните, как я выгляжу,– сказал Мартин Перселл.

–О, я вас узнал,– соврал Джейк, присаживаясь напротив.– Хотя, вообще-то, пока ехал, успел подумать, что нужно было найти фото в интернете, чтобы ни скем не перепутать.

–На большинстве фоток в интернете я стою позади кучки ботанов среди робототехники. Я веду клуб у себя в школе. Чемпионы штата, шестеро за последние десять лет.

Джейк поздравил Мартина и постарался изобразить заинтересованность.

–Спасибо, что согласились выбраться сюда,– сказал он.