– Настя, я ведь правильно понял вчера: у вас с Романом сложились хорошие отношения?

– Угу, – отозвалась скромно.

– Очень хорошие? Можно сказать, близкие? – все так же мягко надавливая, продолжил Александр, задумчиво перекатывая между пальцами зубочистку. – Можно ведь так сказать?

Откинувшись на спинку удобного кресла, он пристально наблюдал за моей реакцией. Тот же взгляд, тот же прищур, как и у Романа. Только мудрости побольше в глазах и седина на висках.

"Началось!" – мелькнуло в голове. А впрочем... чего я ожидала?

Фантазия сразу же нарисовала дальнейший ход развития нашего разговора: примерные претензии, уговоры, доводы того, что дельфин и русалка – не пара.

Стоило ради этого разыгрывать из себя доброго покровителя? Улыбаться, прикидываясь другом?

Ну же? Деньгами решит откупиться или просто пригрозит?

Только после мыслей об этом совсем некстати перед глазами встал образ Милы. Такой беззащитный, нежный. И понимание, что вряд ли еще мне удастся понянькаться с девочкой. А я уже так привязалась к ней.

Полюбила.

И с работой, скорее всего, придется распрощаться.

– Близкие, – не стала скрывать правды.

Шило в мешке не утаишь по-любому. И бояться его я не собиралась. Вот только странное разочарование поползло неприятным осадком по горлу. Сдавило, мешая глотать.

– Спасибо за прямой ответ. Значит, я не ошибся.

Официант принес наш заказ, расставляя блюда на столе, и мы временно замолчали.

Крем-суп с креветками выглядел очень вкусно, да вот аппетит пропал. Только едкая горечь играла на кончике языка.

Я молча помешивала ложкой в тарелке и ждала, не желая ничего говорить. Ждала приговора и окончания этого проклятого обеда. Зачем только согласилась?

Нашла бы сотни причин, чтобы не идти, и, глядишь, еще денек побыла бы счастливой.

Аринке как-то повезло. Ее кандидатуру, похоже, одобрили. Или все дело в том, что Артем – не родной сын Карельскому? Возможно, он просто не стал отказываться от него потому, что воспитывал, а наследником всего состояния записал Рому? Оттого и беспокойство?

За свои миллионы... миллиарды?

– Возвращаясь к нашему разговору, – тихонько постучал Карельский вилкой по столу, привлекая мое внимание. – Я пригласил тебя поговорить в надежде на твою помощь.

Помощь? Сознание зацепилось за это слово, споткнувшись в своих невеселых размышлениях, и зависло. Как программа в компьютере, столкнувшись с неизвестной ошибкой.

О какой помощи с моей стороны может идти речь? Он смеется?

Я подняла на него удивленный взгляд:

– Чего вы хотите?

– Союзника в твоем лице, – вполне серьезно ответил мужчина.

– Я не понимаю...

– Хорошо, попробую объяснить. В силу некоторых обстоятельств у меня сложные отношения с Романом. Это мои ошибки в прошлом, и я готов их исправить, но... иногда это не так просто, как кажется. Увы, но деньги решают не все. А в моем случае еще и вредят. Природное чутье и интуиция позволили мне достичь тех высот и успехов, какими могу похвастаться на сегодняшний день. Только вот, увы, передать это умение своим сыновьям я не могу. Как бы ни хотел. Научить, помочь, подсказать. Да, иногда делом, а не словами.

– Я все равно не понимаю, – мотнула головой, – при чем здесь я?

Карельский аккуратно отрезал кусочек от своего стейка, не спеша отвечать, отправил его в рот и медленно начал пережевывать, оценивая вкус.

– Идеально! То, что надо! Чистый вкус, без всяких соусов, усилителей вкуса и прочей ерунды, забивающей первоначальный аромат блюда! – проигнорировал мой вопрос. – Знаешь, почему я обратился к тебе? Ты – настоящая! Без фальши, без всякой театральной наигранности. Мне бы лет двадцать назад такую женщину встретить, – улыбаясь лишь уголками губ, выдал Александр. Взгляд по-прежнему оставался серьезным. – И я рад, что Роме так повезло. Очень рад.

Последовало неуютное молчание. Да, я понимала, что сказанное им вроде комплимент, но...

Словно почувствовав, что говорят о нем, Рома дал о себе знать. В сумочке заиграла знакомая мелодия. Я достала телефон, собираясь принять входящий вызов, как Карельский остановил меня резким жестом:

– Не бери трубку!

– Что? Но... почему? – Так и застыла со смартфоном в руках.

– Это ведь Роман? Не надо, не отвечай!

– А вдруг что-то важное? – нерешительно.

– У тебя законный обеденный перерыв. Имеешь право. Отложи в сторону, – железным тоном повторил мужчина. – И поешь нормально!

Поколебавшись немного, я все же решила последовать его совету. Теперь я понимала секрет его успеха. Не подчиниться такому руководителю, как Карельский-старший, было сложно. Практически невозможно. Он действительно умел прогибать под себя.

Убавила звук и бросила телефон назад, в сумку. Александр одобрительно кивнул, дождался момента, когда я приступлю к обеду, и продолжил, возвращаясь к первоначальной теме: – Так вот, Настя. Я хочу предложить тебе дружбу. Не думай ничего плохого, я на твоей стороне. На вашей с Ромой. Он меняется рядом с тобой, взрослеет, начинает понимать и признавать истинные ценности. Для меня это важно. Я долго и безрезультатно работал над этим, пока... Пока не нашел другой выход, – он помолчал, продумывая дальнейшие мысли. – Вы очень разные, но противоположности, как известно, притягиваются. Уравновешивают друг друга. Ты тянешь Романа в правильную сторону. Он, может, и не замечает этого сам, но я-то вижу. Нет больше поступков наперекор, нет принципов, пропало желание доказывать мне что-то, что я и так знаю. У него появилась цель, стремление чего-то достичь, а не разрушить, и поверь мне, без твоего влияния здесь не обошлось, – загадочно подмигнул Александр.

Я в растерянности водила ложкой по тарелке. Настроившись почти воевать с Карельским-старшим, я уж никак не ожидала подобного поворота. Да и ощущение какого-то подвоха все равно не отпускало.

Но возразить было нечего.

– Не знаю, чем и как могу быть вам полезна, – пожала плечами.

– Не накручивай. Я не требую ничего сверхъестественного. Достаточно уже того, что мы друг друга поняли.

Поняли? Если честно, я ни черта не поняла! Даже более того – запуталась еще сильнее.

Одно только прояснилось: Александр не против моей связи с его сыном.

Карельский отвлекся на телефонный звонок, пока я в недоумении доедала свою порцию. Почти не чувствуя вкуса еды.

– Ну что ж, спасибо за компанию! Было приятно, но, увы, мне пора. Время! Эта вечная нехватка времени! – взглянув на часы, с досадой вздохнул он. – Я подвезу тебя до работы.

Карельский жестом подозвал официанта, попросил счет. А я решила снова проверить телефон.