После того как они стали настоящими друзьями.

Энгль вдруг насторожился.

– Что такое? – Тор тоже выпрямился.

Его друг так широко улыбнулся, что его веснушки превратились из точек в тонкие линии.

– По-моему, я что-то вижу.

Энгль бросился вперёд; воздух вокруг стал ещё холоднее, и из его рта вырывались белые облачка пара. Тор побежал за ним, заставляя свои ноги двигаться, хотя больше всего им, похоже, хотелось подкоситься и упасть.

Он догнал Энгля; тот склонился над какой-то вещью, лежавшей в грязи. Синий цвет ярко выделялся даже среди темноты.

Кулон Мельды с капелькой цвета.

Энгль осторожно поднял кулон.

– Кто-то схватил её, – сказал он, показывая на след тележных колёс. Тор едва смог его разглядеть – будь он тут один, он ни за что бы ничего не увидел.

Возможно, она ещё жива.

– Нам надо её найти, – твёрдо сказал Тор. – Нужно просто идти по следам.

Энгль кивнул, встревоженно хмурясь.

– Да. Но сначала нам нужен план.

* * *

Башня, в которую отвезли Мельду, казалось, вот-вот рухнет. Краска уже давно сошла, некоторые кирпичи выпали. Окна были закрыты железными листами. Вокруг башни стояли люди с оружием и громко разговаривали. Откуда-то доносился слабый запах варёного мяса.

План был прост. По крайней мере, он казался простым, пока один из фейерверков, который они с Энглем запустили, не улетел прямиком в лес. Маленький огонёк уже превратился в большой; дым напоминал Тору о новогодних празднествах.

– Пойдём, – прошептал Энгль.

Он увидел бочку с фейерверками с расстояния мили и решил, что это будет идеальное прикрытие. И он был прав. Никто не услышал, как они пробежали через плотные заросли к самому подножию башни.

– У человека с ключами большое пузо и лысина.

По словам Энгля, Мельду держали в клетке.

– Вот, – сказал он, и Тор сглотнул. Человек, на которого показывал Энгль, шёл прямо к ним.

– А вы двое ещё кто такие? – спросил он.

Тору хотелось ударить его прямо в лицо за то, что он похитил их подругу, но такого человека трудно будет свалить. К тому же ни он, ни Энгль бойцовскими способностями не отличались.

Так что, как раз за разом повторяла миссис Альма на занятиях класса лидеров, Тору пришлось сменить тактику. Он заставил себя улыбнуться и ответить:

– Мы ищем работу.

И без того морщинистый лоб толстяка сморщился ещё больше. Он расхохотался, напомнив Тору, что его дар убедительности исчез вместе с эмблемой.

– Работу? И что вы хотите делать? Таскать стог сена по территории?

Незнакомец схватился обеими руками за живот и снова расхохотался.

Тор и Энгль испуганно переглянулись. Похоже, тактика сработала не слишком хорошо.

Толстяк нахмурился.

– Слушай, что у тебя на руке? – спросил он и шагнул к Тору.

Тор отступил на шаг. Они сделали ещё пару, потом толстяку это надоело, и он бросился на Тора, схватив его за руку так сильно, что Тор даже испугался, не переломит ли он её пополам.

– Покажи мне, что у тебя на руке, мальчик! – закричал он.

Тор вырывался – по крайней мере, пытался, пока толстяк не ударил его локтем под рёбра.

Тор согнулся, отчаянно хватая ртом воздух.

Когда краснорожий толстяк наконец увидел, что именно прячет Тор – про́клятый глаз, который тут же подмигнул ему, – он широко раскрыл рот от страха. Но прежде чем похититель успел что-то сказать, он с глухим стоном осел на землю.

За его спиной стоял Энгль, сжимая в руках «Книгу Куэнтос».

Тор, не теряя ни секунды, стащил с пояса толстяка связку ключей.

Энгль посмотрел на тяжёлую книгу в руках, потом пожал плечами и едва заметно улыбнулся.

– Книга в самом деле полезная.

* * *

Мальчики вбежали в башню и стали открывать одну дверь за другой, заглядывая в комнаты. Наконец им удалось найти нужную – с зарешеченными камерами. Когда они добрались до Мельды, она вскочила с грязного, посыпанного сеном пола и схватилась за прочные металлические прутья. Её лицо было бледным, и, похоже, сейчас ей на самом деле нечего было сказать.

Но потом она всё-таки сумела найти слова.

– Уходите, – проговорила она, вытянув шею, чтобы выглянуть в коридор. – Стражник вернётся в любую минуту.

Энгль засмеялся, а Тор достал связку ключей.

– Стражник ещё долго никуда не пойдёт.

Мельда открыла было рот, но так ничего и не сказала; Тор открыл дверь и взял её за руку, и они спустились вниз по винтовым лестницам.

– Что это за люди? – тихо спросил Энгль.

Снаружи кто-то кричал, требуя достать воды. Похоже, отвлекающий манёвр всё ещё работал.

– Эмблемокрады, – сказала Мельда, сжав кулаки.

Тор стиснул зубы. Эмблемокрады – это пустышки, которые убивали людей, чтобы заполучить их силы. Мама в детстве предупреждала его: ни в коем случае не сходи с главной дороги, а не то они тебя схватят.

– Как вы меня нашли? – прошептала она.

Энгль ухмыльнулся и протянул ей кулон.

– А ещё нам, наверное, помогло проклятие, связывающее нас вместе.

Хотя вокруг горел лес, а башню окружали вооружённые бандиты, Мельда неожиданно улыбнулась.

– Думала, никогда его больше не увижу.

Она осторожно надела светящийся кулон обратно на шею, потом обняла Тора и Энгля.

– Спасибо… вы даже не представляете… я…

Когда она отпустила мальчиков, те густо покраснели.

Главный зал на первом этаже башни был сложен из камней, похоже, соединённых при помощи грязи. Столы покрывал тонкий слой пыли, а между ножек стульев пауки уже успели сплести паутину. В зале было пусто – все, судя по всему, боролись с пожаром снаружи.

Тор услышал шёпот.

– Кто здесь? – спросил он.

Тор посмотрел на Мельду – та замерла, судя по всему, тоже услышав этот звук. Он доносился из дальней части зала, которая вела в тускло освещённый коридор. Тор, не задумываясь, направился туда; Мельда не отставала ни на шаг.

– Куда вы? – Энгль схватил Тора за руку. – Давайте уйдём отсюда.

Тор не собирался уходить – по крайней мере, до тех пор, пока не узнает, чей же голос услышал. Он казался таким печальным, обречённым.

– Минутку, – сказал он, сбросив руку Энгля.

Мельда сделала то же, что и любой другой хороший лидер на её месте. Она занялась распределением обязанностей.