– Думаете, она выплакала все свои листья? – с беспокойством спросила она.

Энгль пожал плечами.

– Может быть.

Они упрямо пошли вперёд, обходя оголённые стволы, и вскоре добрались до озера, неподвижного, словно камень, и посыпанного белыми листьями. Было там и ещё кое-что.

– Вы это видите? – спросил Энгль надломившимся голосом.

В футе над озером парила женщина. Она была одета в длинное белое платье, струившееся за ней, словно шёлк под водой, а изящные пуговицы доходили до самой шеи. Её волосы были чёрными как вороново крыло, и она причёсывала их ракушкой, громко всхлипывая.

Словно почувствовав их присутствие, женщина повернулась прямо к Энглю, Тору и Мельде, которые не сдвинулись и на дюйм.

Она открыла рот и снова заплакала.

Тору было мучительно больно. Ему вдруг захотелось подойти к горюющей женщине. Утешить её. Войти в воду и поплыть к ней…

– Ай! – вскрикнул Тор, когда Энгль схватил его за руку. Он повернулся, чтобы отмахнуться.

– Она тебя утопит, если подойдёшь ещё хоть чуть-чуть ближе, – прошептал Энгль.

Тор огляделся назад на озеро и подпрыгнул от ужаса. Женщина была прямо перед ним, она тянулась к его щеке рукой с длинными ногтями. Её лицо было искажено болью, а с волос потоком лилась вода.

Он не сводил с неё глаз, а в ушах по-прежнему стояли всхлипы. Энглю удалось оттащить его. Плакальщица не последовала за ним; она лишь смотрела им вслед, и по её щекам текли слёзы. Они шли и шли, пока земля из белой не стала серой и Ивовая Роща осталась далеко позади.

* * *

Ребята шли по редколесью в молчании, и Тор пытался радоваться любому цвету, который ещё видел; карта показывала, что им оставалось всего несколько миль до тьмы, носившей название Тени. Их окутал густой, влажный серый туман – они явно были совсем близко.

Но почему тогда кажется, что идти ещё так далеко?

Тор напрягся, по животу растекалось ужасное чувство. В лесу вокруг было совершенно тихо, но Тор по-прежнему не мог забыть завываний плакальщицы; её плач эхом звучал в голове, и Тору было грустно и совестно, что они бросили её там.

Ему нужно было озеро, река, хотя бы пруд – что угодно, чтобы нырнуть туда и очистить ум. Без воды, которая могла смыть все проблемы, страхи и тревоги громоздились друг на друга, словно куча стеклянных тарелок.

Готовых рухнуть в любой момент.

Они дошли до грубо вспаханного грязного поля, которое тянулось до опушки густого леса. Каким бы невероятным это ни казалось Тору, вокруг стало ещё тише. Даже на расстоянии нескольких футов не было слышно ничего. Никаких звуков, обычно издаваемых обитателями леса; ничто не могло подсказать им, что ждёт их внутри. Как и сказал всезнающий, из холодной тьмы, похоже, сбежало всё живое. По рукам Тора побежали мурашки, когда он посмотрел через плечо Мельды на карту, которую она держала дрожащими руками.

Они в самом деле добрались до Теней.

Лес был тёмных цветов – от тёмно-коричневых кустов до тёмно-зелёной травы. Всё выглядело погружённым в ночь, хотя на дворе был полдень.

– Печально выглядит, – сказал Энгль.

Он был прав. Ребята шли дальше, и Тор чувствовал, что у Теней есть некая энергия, негативная аура, которая может придавить кого угодно. Чем дальше они шли, тем хуже становилось его настроение.

Казалось, что они абсолютно беспомощны.

– Я не голоден, – сказал Энгль, нарушив холодную тишину. Он сказал это, хотя никто не спрашивал. Его голос был совершенно ровным. – Просто… не хочу есть.

Тор тоже был не голоден. Он вообще не чувствовал ничего. Хотя нет, не совсем так. Он был раздражён. Разгневан.

Он заскрежетал зубами, в его голове носилось торнадо из мрачных мыслей. Сомнения дразнили его, появляясь и исчезая, словно призраки, сводя с ума.

Когда они прошли пару миль, закончился даже лес – словно ему было просто лень дальше заполнять территорию. Земля была вся потрескавшаяся, будто чешуйчатая. Будто они шли по спине какого-то гигантского чудовища.

А потом лес так же внезапно вернулся.

Наступили сумерки, хотя казалось, что они идут совсем немного времени. Или, может быть, уже целую вечность – Тор никак не мог решить.

Зацепившись ногой за корень, он полетел вперёд. Больно приземлившись на живот, он сбил дыхание. Тор лежал на земле, хватая ртом воздух, и разглядывал огромную сеть из корней, вдруг оказавшуюся на уровне глаз. Она заполняла весь лес.

– Ты в порядке? – спросила Мельда, протягивая ему руку.

Тор не взял её, оставшись лежать на холодной земле. Тор ещё никогда не чувствовал себя так далеко от дома, как сейчас. Как давно они ушли? Может быть, он уже сбился со счёта?

Прошло несколько дней. Тор впервые за долгое время подумал о родителях, о том, каково им сейчас. Их сын ведь пропал без вести. «Ушёл на поиски приключений».

Интересно, они пошли его искать? Приказала ли касика жителям деревни бросить все дела и отправиться на поиски пропавших детей Эстрели?

– Тор? – Мельда по-прежнему держала протянутую руку возле его лица.

– Нет, – сказал Тор и поднялся сам.

В хижине отшельницы казалось, что приключение – это что-то благородное. Необходимое. Сейчас же оно казалось глупостью.

– Что «нет»? – спросила Мельда. Беспокойство в её взгляде раздражало Тора.

– Всё «нет»! – закричал Тор и даже сам удивился резкости голоса. – О чём мы вообще думали? Как могли поверить, что сможем остановить ведьму? Что я смогу её убить?

Он покачал головой. Он не сможет этого сделать. Тор хотел найти способ убедить ведьму снять проклятие – но так пока ничего и не придумал. Даже если они переживут остаток пути, миссия всё равно обречена на провал.

– Всё. Я иду обратно.

Мельда моргнула.

– Что?

– Ты меня слышала.

– Но как же проклятие? – Она шагнула вперёд. – Как же твой Грааль?

Она задрала рукав рубашки, едва не разорвав, и показала отметину на своём запястье.

– Это не только твоя миссия. Как же мы?

Тор стиснул зубы.

– Кто-нибудь в деревне точно знает, что делать. Кто-нибудь старше и опытнее, чем мы. Если мы поедем на прыгуне или лошадях, может быть, даже успеем обратно, пока ещё не слишком поздно. Мы теперь знаем дорогу.

О чём он вообще думал, когда взял и просто отправился в путь? Он действительно верил, что сможет найти Ночную Ведьму, ужасное создание из сказок? Ту, в чьё существование он даже не верил всего несколько дней назад? Он – никто. Прирождённый лидер, который пожелал лишиться своей эмблемы. Лучше будет провести последние дни с близкими. С Розой.