– М-м-м, нет. Мне кажется, я к этому не готова.

Мельда обеспокоенно взглянула в сторону Тора. Великанша, похоже, пропустила её слова мимо ушей. Она издала боевой клич и бросилась вперёд, ударив мечом о меч Мельды.

Над полем разнёсся громкий лязг, от которого у Тора по спине во всех направлениях забегали мурашки.

Тем не менее, когда великанша снова нанесла удар, Мельда сдвинула меч в сторону и заблокировала его.

– Уверенность – это самое главное, – сказала великанша, когда мечи столкнулись в третий раз. Она отпрыгнула в сторону, легконогая, словно кошка. – Верь в победу и можешь на самом деле победить.

Мельда улыбнулась. Она бросилась вперёд, потом нанесла удар сверху вниз, целясь в мускулистый живот великанши. Та одобрительно засмеялась, увернулась от удара и контратаковала.

Другие великанши подбадривали их, вместо аплодисментов звеня серебряными мечами.

– Мне нравится твоё ожерелье, – сказала великанша, отражая удар Мельды. – Но в бою это обуза. Кто-нибудь может попробовать тебя им задушить.

Мельда повернула меч боком и отразила очередной выпад.

– Ой… Я никогда его не снимаю.

Великанша улыбнулась.

– Ничего страшного. Просто прячь его под одежду. – Она ловко крутанула меч в руках и снова атаковала. – Видишь ли, воин всегда оценивает слабости противника. Слабость одного – возможность для другого.

Тор задумался над этими словами. Есть ли слабость у Ночной Ведьмы?

Вскоре тяжёлый клинок бессильно опустился в руках Мельды – в конце концов, её спарринг-партнёром была великанша. Женщина-воительница воткнула кончик меча в землю и поклонилась.

– Хороший бой, – сказала она. – Я Валентина.

– Я Гримельда. – Мельда поклонилась в ответ. Подняв голову, она обнажила зубы в свирепой ухмылке; такого выражения на её лице Тору ещё видеть не доводилось. А потом она сказала:

– Научи меня ещё чему-нибудь.

* * *

Пока Мельда изучала тонкости боёв на мечах, Тор решил погулять. На рынке он увидел ещё одного мужчину; тот бил большим молотом по металлическим листам – возможно, выковывал доспехи. А затем кузнец бросил молот и стал гнуть блестящий материал прямо голыми руками. Эмблема на его руке подпрыгивала, когда его бицепс напрягался – на нём была метка силы.

При рождении человек получал дар одной из нескольких категорий. Сила считалась эмблемой воина. Любой, кто родится с меткой, которая может пригодиться в бою, был обязан сражаться, если начнётся война – по крайней мере, так Тору говорила мама. Вместо школы детей с метками воинов иногда отправляли в Гарт, чтобы великанши обучили их боевым искусствам.

Когда Тор был маленьким, задолго до того как он открыл для себя плавание, он очень жалел, что не ему досталась эмблема воина…

Тор сжал зубы. Он всегда хотел большего – и вот до чего его это довело.

– Тебя что-то беспокоит.

Тор развернулся и увидел, что в нескольких футах от него стоит Клаудия, главная великанша.

Тор, конечно, попытался всё отрицать, но великанша видела его насквозь.

– Пройдись со мной, – сказала она.

Жители Гарта кивали, когда Клаудия проходила мимо них по улице – то была более краткая версия поклона. Тору было интересно, что же она сделала, чтобы заслужить их уважение. У великанш власть передавалась не из поколения в поколение и даже не через эмблемы: её можно было только заработать, совершая славные подвиги в бою.

– Тебя что-то беспокоит, – повторила она.

– Почему вы так говорите?

– Глаза – это окно в мозг, они выдают наши самые глубокие и мрачные мысли – и твой мозг явно встревожен.

Тор задумался, не прячется ли у неё под рукавом эмблема, помогающая читать мысли.

– Мне дали задание, и я не уверен, что смогу его выполнить, – признался он.

Она кивнула и немного помолчала.

– Благородно ли задание, которое тебе дали?

Тор задумался. Убивать кого-то казалось совсем не благородным, с какой стороны ни посмотри. Даже если это необходимо для самозащиты или защиты другого, он всё равно не мог считать убийство достойным поступком.

Тем не менее… это же Ночная Ведьма. На её совести смерть сотен людей, а может быть, и тысяч. Убив её, он спасёт жизни, которые иначе забрала бы она.

Благородно ли это?

Он повернулся, посмотрел прямо в тёмные глаза Клаудии и сказал:

– Мне приказали убить человека. Он заслуживает убийства, но всё равно… это человек.

Великаншу нисколько не удивили его слова. Ещё бы, подумал Тор. Она же воин.

– Как это сделать? – спросил он. Потом придумал вопрос получше: – Как с этим жить?

Клаудия вздохнула. Они остановились на окраине города; великанша оперлась о стену хижины и посмотрела в небо. Она прищурилась, и в уголках глаз стали заметны десятки маленьких морщинок; Тор понял, что она, должно быть, намного старше, чем он сначала подумал.

– Точно так же, как с болезнью. Каждый день она отъедает от тебя маленький кусочек. – Клаудия щёлкнула языком. – Но в конце концов нужно найти способ жить дальше. – Великанша повернулась к Тору, и её лицо было очень серьёзным. – Если не сможешь, она проглотит тебя целиком.

* * *

Той ночью ребята спали в маленьких хижинах, сделанных специально для гостей. Постели, конечно, были намного удобнее, чем камни, на которых пришлось спать прошлой ночью, но Тор не мог сомкнуть глаз. Он смотрел на потолок, сплетённый из гибких веток, и раздумывал над словами Клаудии.

Задавая вопрос, он надеялся, что она скажет: всё очень просто – что если убить кого-то, кто этого заслуживает, на совести не останется даже маленького пятнышка.

Но теперь он чувствовал себя ещё хуже.

Он не сможет никого убить, даже ведьму. Он точно это знал.

Нужно найти другой способ.

* * *

Утром друзья позавтракали вместе с великаншами, которые готовились к экспедиции. Они несли на спинах огромные луки со стрелами, словно те ничего не весили. Мельда сидела рядом с Валентиной, которая рассказывала, как однажды пробежала босиком по озеру из зыбучих песков.

– А ты не боялась утонуть? – спросила Мельда.

Та пожала плечами.

– Боялась, конечно. Но разве это меня остановит?

Мельда улыбнулась.

– Я всё хотела спросить. Что это у тебя за полосы на руках?

Она показала на полосы, которые были нарисованы прямо на коже, – примерно так же был раскрашен Коссо.

Валентина закатала рукав и сказала:

– Это знаки воина. Каждый наносят за одну выполненную благородную миссию. – Она показала на одну из полосок. – Вот эту я заработала в десять лет. Чудовище терроризировало одну деревню на западе. Я села на лошадь и отправилась на поиски.