связан боем с малыми шарами, а остальные пять, как на учениях, левым и правым пеленгом заняли место в строю за ведущим. Образовав прямой угол, направленный остриём на приближающийся шар-гигант, дисколёты пошли на врага.

— Кейзар, я нашла код, — в этот момент прозвучало сообщение Афры. — Мы с Мауджеттами пытаемся войти в информационное поле Инопланетянина.

— Да поможет вам Творец! — ответил Ранн. Он видел быстро приближающиеся и увеличивающиеся в размерах огромные кратеры, и даже мог рассмотреть отдельные камни на их краях. Теперь у самой поверхности спутника его дисколёт падал с ускорением. Понимая, что почти ничего не сможет сделать, Командор направил аппарат в район обозначенного на бортовом экране входа в тоннель и проверил включение энергетического кольца. До столкновения с поверхностью капитан ещё успел увидеть, что оружие дисколётов не причиняет вреда большому шару с кольцом. А от группы атакующих отделились и стали падать на спутник ещё два горящих серебристых диска.

— Айр, сынок, — обратился Ранн ко второму штурману, — выведи этого переростка под пушки крейсера!..

— Понял, Кейзар! — отозвался второй штурман. — Держитесь!..

Ранн не успел ответить, но успел увидеть серый цвет грунта прежде, чем его диск вошёл в поверхность…

Второй штурман еле успел развернуть свой дисколёт почти перед самым внешним кольцом огромного чёрного шара, чуть не столкнувшись с ним. Вначале Айр определил по приборам замедление скорости дисколёта, видимо шар пытался захватить стремительный серебряный диск, но мощности его гравитации на это не хватило. Прибавив энергии, аппарат Айра легко вырвался из силового поля шара-гиганта и, сделав два лучевых выстрела в противника, с ускорением стал удаляться от него. Справа, ведя непрерывный огонь по врагу, к Айру пристроились три оставшиеся дисколёта. Как и задумал штурман, шар-гигант включился в преследование. Не вырываясь далеко вперёд, группа из четырёх серебристых дисков взяла курс к своему кораблю. Видимо, преследователь пытался их уничтожить: это Айр определил по скачкам напряжения защитного поля своего диска, гасящего попадания от выстрелов оружия врага. Пока вращалось энергетическое кольцо, дисколёт был неуязвим для противника.

— Вы в зоне поражения пушек крейсера, — услышал Айр в усилителе голос Главного Компьютера и прибавил скорость. «Выстрел стертонной пушки оказывается похож на маленькое Светило», — восхищённо подумал Айр, глядя на «Эру». Он впервые видел работу оружия крейсера с внешней стороны. Казалось, что огромный космический корабль расцвёл нестерпимо ярким белым огнём по всей длине своего круглого борта. Айр оглянулся и увидел, как позади вдалеке разлетается на тысячи маленьких пылающих звёздочек преследовавший их шар-гигант. Развернувшись и не обнаружив в открытом космосе противника, Айр повёл свою маленькую группу обратно, на освещённый Солнцем спутник.

Афра увидела, как дисколёт капитана бесшумно ушёл в поверхность, оставив за собой лишь небольшое облачко серой пыли. Оценив обстановку и не увидев над собой чёрных шаров, астролог рискнула разорвать защитное поле лагеря разведчиков.

— Взлетаю! — передала она сообщение. — Остальным — замкнуть круг.

Поднявшись невысоко над поверхностью, Афра направила свой аппарат вслед за дисколётом капитана, в то место, где серебристый диск скрылся в грунте.

Ровное неяркое свечение закрыло видимость. Это означало, что дисколёт, не снижая скорости, вошёл в плотный слой. Направление автоматически выдерживалось по приборам. Уменьшив скорость, Афра попыталась связаться с капитаном:

— Кейзар, ты меня слышишь? Ранн, ответь!

Он тут же отозвался:

— Афра, выходи в тоннель. Он очень просторный. Сейчас я нахожусь возле самого корпуса корабля. Пока всё нормально. Но будь осторожна. Защиту не отключай.

— Не волнуйся, Ранн, я уже в информационном поле Пришельца и разговариваю с ним. Прикажи нашим больше не стрелять и снять направленное силовое поле.

— Ты уверена?

— Уверена. Действие рождает противодействие. Помнишь? Инопланетянин согласен на переговоры.

— Говорит Кейзар, — обратился Ранн ко всем по общей связи. — Я внутри спутника. Активные действия прекратить, силовое поле с Инопланетянина снять. Начинаем переговоры…

Командор Урби Ранн, Командор Дитто Афра и две девушки-Мауджетты, как представители одной из переговаривающихся сторон, шли по высокому просторному коридору вдоль стоявших в ангарах больших чёрных шаров. Два офицера из экипажа капитана остались с дисколётами в самом начале коридора возле входа в тоннель.

Мягкий искусственный свет, казалось, изливался отовсюду: от металлического пола, от далёких светло-серых стен и высокого потолка. Ранн смотрел во все глаза. Чёрные шары размещались в отдельных ячейках-ангарах. С потолка к ним тянулись толстые мотки кабелей и трубопроводов. Внутри такого ангара лежащий в ячейке и окутанный лёгким прозрачным паром шар подключался к этому мотку кабелей. Принцип работы подобной схемы был Ранну понятен. Его интересовало другое: кто хозяин на этом корабле? Ранн заметил, что возле некоторых шаров копошатся похожие на людей металлические роботы, видимо из команды обслуживания. Занятые своей работой, роботы не обращали никакого внимания на пришлых чужаков. «Это — андроиды, — услышал у себя в голове голос Афры капитан Ранн. — Потому я и не ощущаю биологической активности».

Их никто не сопровождал, но Афра знала, куда идти. Она постоянно находилась на связи с Центром Управления Инопланетянина. Он впустил их сквозь свой толстый корпус. Но внутри корабля дисколёты пришлось покинуть и идти пешком. Так хотел тот, кто говорил с ними. Ранн не чувствовал себя победителем, поэтому подчинялся. Гравитация внутри корабля-инопланетянина была сильнее, чем на поверхности и соответствовала привычной для тхатхов. Идя вдоль ровного ряда из сотни покоящихся в ячейках шаров, капитан Ранн обратил внимание на знак с изображением мощной птицы с распластанными крыльями. Каждый шар на своём борту имел такой знак. «Отличительный знак Звёздного Флота неизвестной цивилизации, — подумал Ранн. — Похожие птицы живут и на Полоя. А эти-то шары будут послабее наших дисколётов! Но как их тут много!». Он бросил взгляд на свой нарукавный датчик. Цифры показывали соответстветствие характеристикам нормальной окружающей атмосферы.

— Афра, спроси, можно нам снять шлемы? — обратился к астрологу капитан.

— Можно, — через короткое время ответила та.

Вся группа, не останавливаясь, сняла прозрачные лёгкие шлемы. Воздух внутри коридора был сух и пах озоном.

— Туго бы нам пришлось, если б все эти шарики выскочили наружу, — озадачено произнёс Ранн, осматриваясь вокруг. — Дисколёты с ними ещё могут потягаться, а челноки нет. Мы почти всех боевых роботов потеряли.

— Нам бы пришлось совсем плохо, если бы мы не смогли вовремя установить контакт с Пришельцем и он не отключил бы своё главное оружие, — ответила Афра.

— Гравитацию? — уточнил Ранн.

— Опасаюсь, что не только… Помнишь дисколёты, сгоревшие в космосе? А ведь защитное энергетическое кольцо у них работало. Думаю, что Пришелец