и где-то на втором этаже. Аккуратно прикрыл дверь и вернулся к верстаку.

Протяжно выдохнув, словно готовясь совершить, что-то важное, провёл рукой по лицу, активируя маску Теневого Шута.

Артефакт Создателя тут же вспыхнул алым, а перед глазами зазмеился текст.

Желаете поглотить маску Снежного Барса?

При поглощении не было никаких шансов неудачи, но зато я не только получу эпическую маску, но и сохраню все самоцветы. В прошлый раз при поглощении маски тигра они оказались во внутреннем хранилище. Надеюсь, в этот раз получится так же.

Мысленно согласился.

Маска Снежного Барса вспыхнула голубоватым светом и начала медленно таять, превращаясь в серебристую жидкость, которая потекла тонкими струйками.

Эти струйки потянулись к моему лицу, окутанному маской Теневого Шута. Казалось, серебряная жидкость впитывается прямо сквозь металл, сливаясь с ним воедино.

Ощутил, как в глубине маски пробуждается новая сила. Образ белого хищника возник перед моим мысленным взором, и я почувствовал его мощь, ловкость и выносливость. Эти качества теперь принадлежали мне.

Поглощение маски Снежного Барса завершено

Благодаря поглощению эпической маски, уровень Маски Теневого Шута повышен на 2

Текущий уровень Маски Теневого Шута: 4

Открыта конфигурация маски Снежного Барса

Способность: Ледяное дыхание

Ледяное дыхание позволяет трансформировать атаки Аквамарина из водных в ледяные

Я стоял, ошеломлённый этим потоком сообщений.

Способность маски Снежного Барса позволяла преобразовывать магию воды в магию льда.

Желаете ли добавить маску в конфигурацию?

Было заманчиво добавить эпическую маску, чтобы получить возможность её использования в дальнейшем. Но мне не давала покоя мысль, что в будущем я могу встретить куда более сильные и интересные маски, а места под конфигурацию у меня уже не будет.

Тем более что один слот уже занимает тигр, который явно не является сильной маской и был добавлен только ради маскировки Теневого Шута.

Немного подумав, всё же отказался, после чего получил сообщение.

4 самоцвета и слиток титанового сплава были добавлены во внутреннее хранилище артефакта

Занято: 6/10

— Развлекаешься? — внезапный голос позади заставил меня вздрогнуть.

Я тут же развеял маску Шута и обернулся. Позади стоял Герман, который оглядел бывших противников.

— Даже не заметил, как пролетело время, — сказал я и с ужасом понял, насколько мой голос медленный и тягучий.

Усталость будто бы ждала подходящего момента, а теперь долбанула обухом по голове.

— Но ты справился. И судя по количеству материалов, вполне неплохо. Видимо, придётся всё же мне отдать сотню Феликсу. Командир верит в тебя больше, чем я.

Уже и ставки на меня делают, как только себя не развлекают.

— Феликс ждёт тебя в кабинете, потом можешь отдохнуть, а в мастерской за это время все уберут. Сегодня у всех выдалась тяжёлая ночка.

Последовал за Германом к кабинету Феликса. Голова шла кругом от усталости, но в то же время я был возбуждён после всего случившегося.

Железный сидел за огромным дубовым столом. Он кивнул нам и жестом предложил сесть напротив. Герман достал из кармана сотенную купюру и положил её перед здоровяком, который расплылся в довольной улыбке. После чего заговорил.

— Ну что, парень, отлично поработал. Сегодня ты прошёл серьёзное испытание. И, надо сказать, достойно справился.

Я скромно пожал плечами.

— Это было непросто. Но, думаю, теперь я знаю о мире масок чуть больше.

Феликс усмехнулся.

— Поверь, сегодняшняя ночь — это лишь малая толика всего, что тебе предстоит узнать.

Он откинулся на спинку кресла и сложил руки в замок.

— То, что произошло — завершение очень сложной и долгой операции. Я пока не могу посвятить тебя во все подробности. Но в общих чертах расскажу. Всё же ты будущий Мастер Антоновых. Тебе нужно быть в курсе.

Я затаил дыхание, готовясь услышать разгадку произошедшего.

— Видишь ли, в столице недавно появилась… определённая организация наёмников. Они так и называют себя Гильдия Наёмников. И доставляют немало проблем.

Феликс нахмурился и продолжил:

— Некоторые слабые Дома активно пользуются их услугами в своих мелких распрях. Эти наёмники берутся за любую грязную работу. Берут за свои услуги пока дёшево. И если так пойдёт дальше, это может перевернуть весь Мир Масок.

Я кивнул. Действительно, подобное могло нарушить хрупкое равновесие, которое установлено множеством правил.

— Самое странное, что ни императорская полиция, ни Длань пока не взялись за это дело всерьёз, — продолжил Феликс. — А если и взялись, то очень медленно и тихо.

— Но почему? Разве они не должны следить за порядком? — удивился я.

Феликс покачал головой.

— В том-то и дело, что должны. Но кому-то явно выгодно закрывать на это глаза.

Он понизил голос:

— Проблема в том, что этих наёмников очень много. Их Гильдия словно растёт из ниоткуда. Их финансирует кто-то очень влиятельный и снабжает неплохими масками. Редкие и эпические, ещё и самоцветы с чистотой около пятнадцати-двадцати процентов.

Я задумчиво кивнул.

— И вы думаете, кто-то из Домов стоит за этим? Но зачем им это нужно?

Феликс развёл руками.

— Вот мы и пытаемся выяснить. Есть версия, что так несколько слабых Домов пытаются подорвать влияние более сильных. Нанять безымянных наёмников, дать им маски — и пусть творят хаос. А сами остаются в тени.

Он вздохнул.

— Мы долго выслеживали эту Гильдию. И в итоге выманили их напасть на нас. Хотелось захватить кого-то живым, чтобы выбить информацию. К сожалению, удалось только Кота…

— Зато теперь мы знаем, что Бенуа как-то замешаны в этом деле, — вставил Герман. — Хотя непонятно, наняли они наёмников против нас или финансируют Гильдию? Но это уже зацепка.

Феликс кивнул.

— Верно. Бенуа нажили себе смертельного врага в лице Антоновых. А виновных в таких делах мы не прощаем.

Повисла напряжённая пауза.

— Ладно, хватит об этом, — Феликс хлопнул ладонями по столу. — Сегодня отдохни, а завтра жду тебя на тренировке. Пора браться за боевые навыки всерьёз.

Он подмигнул мне и усмехнулся:

— Кстати, я выиграл пари у Германа. Он не верил, что ты сможешь переработать эпические маски. Придётся ему раскошелиться!

Я улыбнулся в ответ.

— Однажды я запрошу с тебя проценты за каждую выигранную на мне ставку.

— Ха-ха! Слова настоящего Мастера Дома Антоновых, — рассмеялся Феликс.

Покинув кабинет, направился в свою комнату, где без сил повалился на кровать и моментально уснул.

Проснулся только глубокой ночью. И не просто так. Вновь появилось уже знакомое чувство, словно кто-то наблюдал за мной.

Вскочил с