— Все… нормально??? — в голосе слышалась тревога.

— Успокойся, Влад, все в порядке. То я так… На нервной почве. Столько всего происходит…

Владислав сел и сделал вид, что расслабился.

— Ты справляешься? — в голосе еще слышались нотки напряжения.

— А у меня есть выбор? Блин, как же все сложно… — Лиза склонила голову.

— Разве кто-то говорил, что управлять Домом легко? — и на его лице появилась легкая усмешка.

— Ну не настолько же! — воскликнула госпожа, — до этого я ещё как-то справлялась, а тут… пустила все на самотек, — как-то грустно констатировала Елизавета.

— Не пустила. Императрица поставлена в известность о нападении. Есть предположения, что это не просто наемницы, а спецслужбы соседнего государства. 'Дружественного’теперь назвать язык не поворачивается…

— И цель их, почему-то, Сергей. Каждый раз пытаются его похитить.

— Да, матушка на это тоже обратила внимание, — сказал Мастер и отхлебнул вина, которое побежало по пищеводу, даря легкость общения и немного раздвигая рамки дозволенного.

— Лиза, ты знаешь, Светлана Сергеевна очень хотела узнать подробнее о твоем новом рабе, но… Без твоего согласия не пошла на такой шаг. Советники были немного… в шоке… Чтобы Императрица спрашивала у кого-то разрешения — случилось впервые.

— Пусть узнает, если сможет — Лиза махнула рукой, — мне доложили, что люди, напрямую связанные с ним, мертвы. На данный момент я единственная, кто общался с ним на Торгах и остался в живых.

— Я доложу, прибудет Имперская охрана и… — договорить он не успел.

— Никакой дополнительной охраны! — отрезала Елизавета, — у жертв выпытывали информацию, предполагаю, о местонахождении, так что мне, скорее всего, ничего не угрожает. Да и беспокоить Императрицу по таким пустякам мне не хочется… — она опустила глаза к полу.

— Это не пустяки. Твоя жизнь очень дорога мне, — он запнулся, а потом исправился, — нам. Нам! Ты же знаешь, что у Императрицы не может быть больше детей? А у нее два сына, так что на престол претендентов нет. И… — замолчал на полуслове.

— Не дай Бог! Я не настолько сильна, как она, да и шестидесяти мне еще нет. А ты же знаешь, что бывает с нервными архимагами… — голос излучал всю грусть, на которую был способен.

— Знаю. И «тайно» слежу за вами, чтобы при малейших отклонениях…

— Что? Изолировать меня? — госпожа глянула на Владислава с обидой.

— Куда уж больше? — ухмыльнулся Мастер, — за последние две недели, не считая Сергея, вы общались с тремя людьми: я, начальница охраны и Виктория. И то, с последней общались только потому, что она ваша личная горничная. Что это, если не изоляция? — он заглянул ей в глаза, надеясь найти там ответ.

— А с кем мне общаться? С подругами? Были бы подруги, а то в основном либо подхалимы, либо владелицы других Домов, этикет, мать его. А по душам и пообщаться не с кем толком. Да и где общаться? Балов давно никто не устраивает.

— Кстати, об этом, — и Влад достал конверт из своего пиджака, протянув его госпоже, — это просили передать вам. Лично в руки.

Она быстро вскрыла конверт, вздернув одну бровь.

— Приглашение на бал в Императорский дворец… Неожиданно.

Глава 17

— Да, собираются все Дома Империи. Кстати, приглашение на двоих, — аккуратно намекнул Владислав.

— Вижу. Конечно, я поеду туда с тобой.

— Нет, — неожиданно резко ответил Мастер, — у меня есть свое приглашение. Это для гаремного… Предлагаю взять Сергея.

— Для гаремного? — теперь и вторая бровь поползла на лоб, — это что-то новое…

— Сделаем вид, что это очередное нововведение от Императрицы.

— И выбора, кого мне взять с собой, разумеется, у меня — нет? — протянула Лиза.

— Ну почему же? Берите того, кого считаете нужным. Этот бал сделан для мотивации. Себя показать, свой гарем. Кто чего добился и тому подобное… Я не очень вникал в его суть. Но если вы думаете, что это только ради того, чтобы познакомиться с Сергеем, вы ошибаетесь. Визит матушки никто не отменял. Просто, как мне кажется, он произведет фурор не только среди мужчин, но и среди дам…

— Вот как! Интересненько…

— Кажется, я начал слишком много болтать, прошу меня извинить, — Мастер встал и поклонился, — мне пора.

— Влад, а как же остальные секреты Императрицы? — наигранно обиделась Елизавета.

— В следующий раз. Вино было великолепным, — ответил Мастер, после чего удалился.

— Вот так новости… Стоит ли брать Сергея в свете последних событий или…

* * *

*ранее этим же днем*

— Докладывай, — голос показывал все возможное раздражение от отвлечения владелицы от каких-то крайне важных дел.

— Нападение. На гарем. С архимагом…

— Кто? За всеми архимагами ведется наблюдение…

— Не местный. Предположительно, поляк, — ответил Мастер.

— Как поляк? Что он тут забыл?

— Матушка, все сложно. Мы думаем, что они приходили за рабом.

— Не весело. Но наши наемницы частенько похищают не бездомных, а просто крадут у Домов мужчин, а потом перепродают у нас. Выяснили, чей он?

— К нашему сожалению — нет. Все концы обрублены.

— Даже так? — изумилась Императрица, — что предлагаешь?

— Пока ничего. Обнародуем информацию о происшествии и об итоге. Остальным неповадно будет.

— Хорошо, сделаем. Как дела в замке?

— Обычные проблемы, какие в каждом бывают. Ну, кроме польских наемниц… — он потупился.

— Наемниц? Владислав, давай не темни и не заставляй вытягивать из тебя клещами информацию, — Императрица начинала злиться.

— Если вкратце, то польские наемницы уже второй раз пытаются выкрасть раба Сергея из дома Елизаветы Егоровны. За две недели. И это не все инциденты, произошедшие в их доме с его участием.

— Интересно. Я так понимаю, что все это началось сразу после того, как я озвучила своим советникам информацию о том, что я более бесплодна и преемницей хочу назначить ее, верно?

— Верно, — легко согласился Владислав, — но мне кажется, что это не взаимосвязано. Все попытки нападений были с целью захватить Сергея.

— Выясним. Держи меня в курсе, — строгим голосом ответила Светлана Сергеевна.

— Конечно, матушка. Я могу идти?

— Иди. И готовься познакомить меня с этим загадочным