Ирвин озадаченно обозрел указанное оружие и, не вполне доверяя услышанному, спросил:

— Не боишься? Ты очень рискуешь, когда…

— Нет. Нападай.

Несколько секунд Ирвин стоял неподвижно, пытаясь осмыслить предложение. Слишком уж все это походило на шутку. Он допускал, что Леди захочет наказать его. Взять реванш, отомстить или попытаться заставить подчиниться… Предложенный ею вариант казался сумасшествием. Вампир ждал, когда же женщина рассмеется над его доверчивостью. Но наемница застыла, спокойно и уверенно глядя на своего щенка. Не пытаясь даже принять защитную стойку. Хмыкнув, Вин сделал демонстративный выпад. Леди качнулась в сторону, пропуская удар, и вновь вернулась в исходное положение. Вампир ударил быстрее, задетый ее нарочитым безразличием. Результат оказался аналогичен первому. Разозлившись, Ирвин сменил стойку и ударил сбоку, пряча атаку за обманным замахом. Наемница отступила и уклонилась, не отрывая от него спокойного, уверенного взгляда. Вин атаковал в полную скорость, раз, другой, третий… Тело, легкое и послушное, вписывалось в похожий на чечетку ритм, выполняя задуманное хозяином. Вампир был уверен, что двигается намного стремительнее человека. Он ограничивал лишь силу удара, желая уберечь Леди от серьезных травм. Но та, казалось, даже не заметила его щедрого жеста. Мастер ни разу не вскинула руки, не выставила блок. У Ирвина возникло чувство, что она вообще ровно стоит на месте, не оказывая сопротивления, а он безбожно мажет. Раздражение нарастало, отзываясь в кулаках саднящим зудом. Щенок попробовал выполнить бросок и впервые наткнулся на короткий, но решительный отбив. На секунду они сблизились, сократив дистанцию до минимума, и Вин услышал хриплый шепот:

— Тебе с кровью или без?

— Что? — непонимающе отозвался он, пытаясь не дать наемнице вновь разорвать дистанцию. От звука голоса по спине прокатилась волна мурашек. Леди пригнулась, пропустив над головой удар, а потом сделала что-то абсолютно неуловимое. Ее пальцы Вин почувствовал на своем запястье. Нога вклинилась в его шаги, подбив стопу, развернув ее. Резкий толчок выбил вампира из равновесия. Он оказался развернут спиной к противнице.

— Я спросила, тебе продемонстрировать с кровью…

Складывалось ощущение, что тело его не слушается. Вин попытался выкрутиться, ударить, выпутаться из странного танца, в который увлекала его наставница, но мышцы, будто обезумев, подчинялись не ему. Руку пронзило резкой болью, на миг выбившей дыхание. Мышцы в боку жалобно заныли. Рывок развернул тело, поставив Вина лицом к наемнице. И в следующую секунду сжатый кулак врезался в него, разбивая нос.

— …или без? — закончила Леди, вновь подсекая его и выбивая дыхание резким ударом в грудь. Вин упал на колено и позволил себе пару вдохов. Воздух был терпким и вкусным. Нос ныл, роняя алые капли на пол. В зеленых глазах Леди застыло глубокое удовлетворение. Оно оказалось обиднее насмешки. Ощутив, как от ярости начинают гореть уши, Ирвин бросился вперед, вложив в движение всю силу. И вновь стоящая всего лишь в каком-то метре женщина сотворила невероятное. Он должен был сбить ее. Вампир практически слышал, с каким звуком ее тело коснется пола. Как ударится о пружинистое покрытие голова. Но Леди на дороге почему-то не оказалось. Словно он потерял разом и зрение, и координацию, и промахнулся на полметра. Зато ее нога вновь вклинилась в его шаги, а рука ненавязчиво задала направление. Вампир запутался в собственных конечностях и упал, болезненно охнув.

— Челюсть цела? — невозмутимо поинтересовалась наставница, стоящая в стороне.

— Как ты… — зло спросил Ирвин и, не договорив, вскочил, намереваясь рвануться в бой. Рядом оказалась стойка с оружием. Вин, не глядя, схватил меч и бросился вперед. Теперь Леди двигалась значительно быстрее, уворачиваясь от его атак. Поначалу выдерживая длинную дистанцию, наставница позволила ученику немного погонять себя. Она не убегала. Только меняла положение, каждый раз оказываясь в крайне неудобной для его атаки позиции. Ирвину так и не удалось зафиксироваться, чтобы хотя бы наметить удар. Через полминуты Леди неожиданно сократила дистанцию, оказавшись совсем близко. Теперь атаковать ее мечом стало и вовсе невозможно, но Вин попытался отступить, восстанавливая необходимое расстояние. И замер, ощутив острое жжение в грудной клетке. Леди стояла в шаге от него, серьезно и мрачно глядя в его глаза. А пальцы ее правой руки сжимали рукоять ножа. На сантиметр погрузившегося в тело вампира. Ирвин разжал руку, позволяя своему оружию скользнуть вниз. Меч даже не звякнул, встретившись с полом. Все тело ломило. Он устал так, будто отработал полноценную тренировку, а не бился с наемницей десяток минут.

— А дальше — несколько сантиметров вглубь, паралич и смерть, — тихо произнесла Леди, не отрывая от него гипнотизирующего взгляда.

— Вампиры не умирают от паралича, — разлепив сухие губы, напряженно возразил Вин.

— Я в курсе.

Не ослабив контроль ножа и на мгновение, Леди стопой поддела меч и подбросила, перехватив свободной рукой. Проследив взглядом за сверкнувшим в искусственном свете оружием, Ирвин с ужасом осознал, что оно заточено. В суматохе боя он схватил боевой клинок, даже не заметив этого. Убедившись, что ученик понял ее намек, наемница отступила, аккуратно вытянув нож из раны. Жжение не пропало. Вин понимал, что какое-то время еще будет чувствовать дискомфорт: реакция тела на серебро. Сочащаяся из разреза кровь пропитала майку, образовав аккуратное пятно овальной формы. Запасной футболки с собой у Вина не было.

— Можешь снять, если тебя раздражает, — бросила Леди, проследив за взглядом ученика. — Меня это не смутит. Приведи себя в порядок. И приступим к нормальной тренировке. В раздевалке есть дежурная аптечка.

Она отнесла меч обратно в стойку, и только теперь Вин сумел пошевелиться, словно очнувшись от колдовства.

— Мастер!

Наемница замерла и обернулась, изучая ученика внимательным взглядом. В нем больше не было ни напряжения, ни злости. Только ровное, спокойное внимание. Но Вин мог бы поклясться, что она удивлена неожиданным обращением. Он вдохнул поглубже и встряхнулся, окончательно разгоняя оцепенение.

— Ты права. Права по всем статьям. Я вел себя, как полный урод. И, да, действительно, недооценивал тебя. Мне жаль, Леди. Я по-настоящему сожалею о своих словах в баре. Не из-за последствий. Не из-за поединка. Даже не беря во внимание специфику наших взаимоотношений, мой поступок был неприемлемым. Некрасивым. Отвратительным. Прости меня за оскорбление, — Вин перевел дыхание и закончил совсем тихо, — я понимаю, что наломал дров. И полностью испортил впечатление о себе. Но, может, мы с тобой могли бы начать с чистого листа?..

Леди помолчала, смерив его строгим оценивающим взглядом. Ее губ коснулась знакомая кривая усмешка. Радости в ней не было совсем.

— Хорошо. Приводи себя в порядок. Я курить. Вернусь — начнем тренироваться.

Тем же вечером они появились в «Тыкве». Едва оказавшись за привычным столом, Вин понял, что с определением «испортил впечатление о себе», он немного не дотянул до истины. Наемники были настроены по отношению к нему враждебно. Все, пожалуй, кроме Мрака, который окинул зубастого оценивающим взглядом и удовлетворенно улыбнулся. Вин замялся на мгновение, но Леди отрывисто дернула подбородком в сторону Саньки, и ученик, облегченно вздохнув, поспешил подсесть к другу.