Так начал секретное совещание по разработке операции по уничтожению партизан и десантников, действующих в лесах между реками Березина и Друть, южнее магистрали Минск — Москва, командующий карательными войсками в Белоруссии генерал Штернеке.

— Преступная халатность этих лиц, — продолжал он, — нам стоила слишком дорого. По скромным подсчетам военных специалистов мы потеряли в районе Борисов — Орша и особенно на железной и шоссейной дорогах Минск — Орша и в лесах южнее столько солдат, техники и оружия, сколько их хватило бы на укомплектование хорошей дивизии.

В кабинете задвигались стулья, послышались вздохи. Кто-то нервно закашлял. Генерал меж тем продолжал:

— Господин гауляйтер Белоруссии и командующий группой армий «Центр» приказали разработать и как можно быстрее осуществить операцию под кодовым названием «Берта» по уничтожению банд, скопившихся в лесах.

Штернеке подошел к стене и резким движением сдвинул штору с карты, взял со стола указку.

— Во исполнение этого приказа мною разработан следующий план предстоящей операции. Как нам известно, основные силы противника находятся в лесах между реками Березина и Друть и между магистралью Минск — Орша и шоссе Березино — Белыничи (с севера на юг). Как видим, сам бог послал нам удачу. Не допуская продвижения противника через реки Березина на запад и Друть — на восток, ударом с севера от линии шоссейной дороги Минск — Орша мы прижмем бандитов к шоссе Березино — Белыничи и устроим для них настоящее побоище с помощью танков, бронемашин и доблестных солдат фюрера. Ни один бандит живым не должен перейти эту дорогу на юг. Считаю этот вариант удачным и приемлемым. Но мой начальник штаба разработал свой вариант. Он исходит из того, что гнать противника по болотам с севера на юг нашим солдатам, не имеющим практики их преодоления, будет крайне трудно и потому его вариантом предлагается следующее…

Штернеке опять вооружился указкой.

— Расположив наши войска на берегу реки Друть, мы начинаем гнать противника с запада на восток. На этом направлении меньше болот и местность более доступна для действий артиллерии и даже танков. Пытаясь уйти от преследования и не зная о нашей ловушке, противник отходит к реке Друть, чтобы ускользнуть на левый берег, но натыкается на нашу засаду и уничтожается. Вариант в принципе не плох. Но пойдет ли противник в направлении Белыничи — Могилев? Трудно сказать. Хотел бы я услышать мнение присутствующих.

Первым заговорил новый шеф гестапо — молодой штурмбанфюрер.

— Опыт показывает, — сказал он, — что в большинстве критических ситуаций окруженные части Красной Армии и их разрозненные группы имеют тенденции к отходу на восток, поближе к линии фронта, к своим. Но они кидаются на восток лишь в том случае, когда на пути к своим имеются лесные массивы или тогда, когда нет иного выхода. Я не думаю, что партизаны и десантники, возглавляемые опытными кадровыми офицерами, оставят леса и пойдут на восток к Оршанскому безлесью. Они скорее попытаются уйти на юг в лесной массив, южнее шоссейной дороги Березино — Могилев. А следовательно, ваш план, господин генерал, более реален. Гестапо готово включиться в его реализацию.

Сидевший у стола все время молча начальник штаба бросил реплику:

— Не думаете ли вы, господин штурмбанфюрер, сами пойти в лес и выгонять партизан из болота?

— Я рад выполнить любой приказ фюрера, — с высокомерием ответил шеф гестапо. — Но у меня функции, как вам известно, другие. Мы облегчим вашу миссию, господин генерал. Нами разработан план засылки в партизанские отряды и к десантникам наших людей. Агентам предстоит установить точную их численность, намерения и регулярно докладывать об их действиях.

— Это надо сделать как можно скорее, — попросил генерал, стуча костями сцепленных пальцев по столу. — До первых сильных дождей, ибо болото есть болото. Оно не замерзает. Шагать по холодной топкой грязи нет никакого удовольствия. Так я говорю, господин штурмбанфюрер?

— О, да! Не хватает того, чтобы в болотах тонули солдаты фюрера. Это слишком дорого для Германии. Я предложил бы, по опыту прошлого, поставить в первую цепь местную полицию. Это вызвано двумя соображениями. Первое. Местная полиция лучше знает леса и болота. И второе. Нам следует беречь своих людей.

Выступивший за шефом гестапо новый начальник Борисовского гарнизона также поддержал вариант операции, разработанный генералом Штернеке.

Последним нижайше попросил слово бургомистр Борисова господин Станкевич. Старательно промокнув цветным платком лысину, шею и нос, он начал:

— Бургомистрат горячо одобряет ваш план уничтожения лесных банд, господин генерал. От них действительно нет никакого спасения. Все наши усилия по наведению нового порядка летят прахом. Мы потеряли множество замечательных старост и полицейских. Вечная им память. Мы также готовы горячо благодарить германское командование за помощь в очищении наших земель от большевистской скверны.

— Благодарить пока рано, господин бургомистр, — сказал по-русски генерал. — Врага нужно разбить.

— Мы не сомневаемся… Нисколько не сомневаемся в вашей, а значит, и нашей победе, господин генерал, — залепетал Станкевич. — И помочь готовы вам всем, чем можем.

— Чем будете помогать? — спросил генерал, уставившийся стеклянными глазами на бургомистра. — Говорите конкретно. Нам не нужны общие слова. Их, как говорят русские, с кашей не едят.

— В вашем распоряжении все силы нашей полиции… Можем также выделить потребное количество загонщиков.

— Что есть «загонщик»?

— Это крикуны, господин генерал. Как на облаве на зверей, они будут двигаться цепью и кричать, стучать палками, чтобы заставить лесных бандитов, уходить в нужном для нас направлении.

Генерал нахмурился. Тяжелая складка легла на его переносице. Кадык качнулся вверх-вниз.

— Вы… вы слишком плохо знаете тех, кто волком живет в лесах, господин бургомистр. Неужели вы думаете, что партизаны и десантники Сталина побегут от вашей палки и крика? Это все-таки люди, а не волки. Их придется выжигать огнем, железом, свинцом. Никакой пользы не дадут ваши загонщики. Реальная сила — это солдаты великой Германии. С их могучей боевой техникой.

— Но где их взять? — спросил по-немецки начальник гарнизона.

— Не сокрушайтесь! — выкрикнул бодро генерал. — Фюрер разрешил нам взять из резерва группы армий «Центр» ни много ни мало три дивизии! Вы удовлетворены?

— Так точно! О, да это просто замечательно! Вот теперь-то бандитам прямая дорога — на тот свет.

Генерал понимающе и самодовольно улыбнулся. Один он знал, сколько унижений пришлось ему претерпеть, пока фюрер дал эти силы.

— Вот так, господа! Наш фюрер ничего не жалеет для скорой победы, — заключил он бодро и с надеждой.

Что-то шепнув начальнику штаба, он встал.

— Подведем итог. Общее мнение сходится на том, что необходимо все банды, орудующие в лесах южнее