Он принял у помощника пилота кофр, и Черча восхитило, как легко он поднял такую значительную массу. Вес мог быть и небольшим, но инерция не потеряла ни унции. Лоуренс выглядел озабоченным.

— Мы рады случаю принять у себя такого почетного гостя, — сказал он. — Но извините, если мы не так гостеприимны, как нам хотелось быть. Наша программа держит нас в большом напряжении — особенно моя собственная секция. Честно говоря, я не понимаю, что вы можете узнать, приехав лично, сверх того, что вы могли бы получить в свое распоряжение в Университете.

— Мне кажется, в основном я вам все объяснил, — отрезал Черч. Вживаясь в образ Квиста, он старательно изучал астрономию. Старый хрыч не заботился о поддержании своей репутации: он был королем на своем поприще и принимал это как само собой разумеющееся. — Я должен посмотреть оборудование в действии, прежде чем смогу представить на ваше обсуждение удобоваримую программу. Статейки в «Джорнал» были невыносимо смутными, сэр, невыносимо. Как же можно было принимать их всерьез?

Лоуренс выдавил кислую усмешку:

— Что ж, вы не слишком внимательно смотрите на оболочку дара. Если фондодержатели на Земле покупают вам большой новый микроволновый скоп, а один из фондодержателей хочет добавить к своему списку публикаций еще один отчет, то… вы понимаете?

Черч что-то пробормотал. Они шли быстрым шагом по пустым коридорам. О том, что где-то здесь есть люди, говорили лишь жужжание вентиляторов, запах возможно плохой еды и слабая вибрация от машин системы жизнеобеспечения. Холодный флюоросвет отражался в капельках пота, выступивших на лбу Лоуренса, который старался не смотреть на своего спутника.

«Он подозревает», — эта мысль толчком отозвалась в сердце Черча. А потом: «Может быть, это и лучше. Времени на разнюхивания, пока я не набреду на настоящее доказательство, мало. Но если я воспользуюсь случаем и смогу вынудить к ответным действиям…»

— Вы сами-то давно здесь? — спросил Черч.

— Год, — ответил Лоуренс, немного подумал и пояснил: — Это половина марсианского года.

— Значит, большую часть времени вы считаете по земному календарю, а не по нашему, а? Однако вы уроженец астероидов. Гм… Совершенно внезапно новый скоп и новый персонал, который должен его обслуживать. Что делаете здесь вы?

Лоуренс остановился. Черч тоже сделал это, но с большим трудом.

— Вы жалуетесь на мою программу, сэр? — резко бросил Лоуренс.

— Нет, нет, нет, черт побери! — Черч пристукнул ногой, и это движение заставило его слегка подскочить. — Просто интересуюсь. Я хочу сказать, с людьми, подобными Арнольдо и Михайлову…

— Если вы забыли, кто я такой, — холодно произнес Лоуренс, — то справьтесь по «Кто есть кто в науке». До этого я занимал пост на Луне в Лей-институте. Освободившись от лекций, я приехал сюда в рамках регулярного обмена программой. Сюда, пожалуйста, если вы не возражаете, — он снова двинулся вперед.

«Вроде бы, все сходится, — подумал Черч. — Неуклюжий обман по моим меркам. Но марсиан нетрудно провести в этом. Они так боятся могущества государства, что не позволяют себе враждебно относиться даже к самым безобидным проявлениям власти. Впрочем, я могу ошибаться. Посмотрим на его реакцию».

— Никто никого не собирался обидеть, — сказал он тоном, характерным для Квиста, то есть так, что было ясно: на самом деле ему совершенно безразлично, обидел он кого-нибудь или нет. — Сейчас, когда восстания и пиратство стали обычным делом, каждый становится особенно подозрительным. У меня был вложен капитал в Трансюпитерианскую компанию, а после пиратского нападения на «Ио» я его потерял.

Лоуренс остался невозмутимым:

— Почему вы решили, что это действительно было пиратское нападение? Прямо об этом не сообщалось.

— Ну, ну, ну, ну. Она находилась прямо в центре действия того маяка, чьи программные сигналы были нарушены. Но может, нам лучше перейти к обсуждению более приятных вопросов? Где вы проводили ваш отпуск?

Лоуренс на это ничего не ответил. Они дошли до двери гостиничной секции, открыли ее, и Черч увидел маленькую убогую комнатку.

— Ваше помещение, сэр!

Надежды Черча померкли. Но когда оба они оказались внутри, Лоуренс закрыл дверь, прислонился к ней спиной, сжал кулаки и спросил:

— Так что же все-таки вам нужно?

У Черча перехватило дыхание. Он сел и сунул руку в карман старомодного одеяния за трубкой.

— Конфиденциальная беседа, — ответил он. — Не присядете ли, миссер Воган? Я полагаю, вас звали именно так, когда вы занимались программированием автопилотов.

Молодой человек помедлил мгновение, прежде чем опуститься на скамью.

— Кто вы? — спросил он наконец.

— Вот моя карточка.

Лоуренс-Воган прочитал и свистнул:

— Вы — Черч, собственной персоной?

— Да.

— Но…

— Почему я не прислал одного из моих оперативников? Безопаснее, меньше подозрений… Он вынюхивает каждый след и в конце концов отбирает у вас пистолет? — Черч рассмеялся. Несмотря на бурлившее в нем нетерпение, он ощущал огромное и радостное облегчение. — Но, сынок, я никогда и не рассчитывал на то, что вы настолько глупы, чтобы носить при себе что-то подобное.

Лоуренс похлопал по коленям.

— Что вы намерены сделать?

— Я вам сказал. Мне нужна беседа. Простая беседа. Больше ничего я сделать не могу, не так ли? Вы виновны в преступлениях против частной собственности — ничего больше, наш закон квалифицирует это как предательство. Суд заставил бы вас вернуть все, что вы в состоянии вернуть. Но моим клиентам гораздо нужнее предотвратить дальнейшие потери, чем отобрать у вас те крохи, которые вам удастся заработать за оставшуюся жизнь.

Лоуренс о чем-то напряженно думал. Вдруг он встрепенулся и спросил:

— Как вам удалось меня найти?

Черч достал кисет и начал набивать трубку.

— Мы получили кое-какую информацию от одного человека, который имел возможность подделывать эти ленты, — сказал он. — Небольшую. Многие изменили имена и перешли на другие линии. Практика достаточно обычная, если вы живете под колпаком и в режиме экономии. Некоторые исчезли за пределами досягаемости — ничего подозрительного, это вполне дозволяется законом. Но я рассчитал, что астериты имеют гораздо лучшие мозги, чем это предполагает популярный образ феодального Шефа.

Имея на Марсе хорошего агента — под прикрытием этого вашего «отпуска», верно? — они не захотели списывать вас со счетов после того, как ваша миссия была окончена. Они решили, что техника, занимающегося изменением программ, мы вполне можем обнаружить, и готовят новую работу для вас, которой вы сможете заняться, как только это станет необходимым. Что же это может быть за работа? Я подумал, что теперь, когда космические корабли держат в строгой тайне расписание своих путешествий по Поясу, вам было