Почему они все еще в Алшере, а не ищут корабль до столицы, вслух не обсуждали. Скорее всего, каждый из них втайне надеялся, что им удастся найти выход из, казалось бы, безвыходной ситуации. Крис и сам удивился, что его огорчил отказ Иллирики. Логически он ее прекрасно понимал, но до этого момента у них все складывалось неплохо, а она своим решением перечеркнула все предыдущие успехи. Именно чувство того, что у тебя есть цель, помогало сконцентрироваться и не позволяло мыслям, отравленным невидимым присутствием Николь, лезть в голову. Сейчас они накатили с удвоенной силой, словно наказывая Криса за то, что они не могут продвинуться дальше.

– Я хочу попробовать сырное мороженое! – заявила Бет, когда они в очередной раз покинули душные комнаты их временного жилища. Илана по традиции играла роль статуи, не реагируя на окружающий мир, поэтому снова осталась дома. Даже просто смотреть на нее было тоскливо, и Крис с Майки искали любую возможность отправиться на улицу.

– Звучит отвратительно, – дал свою необъективную оценку Майки, не упускавший возможности поспорить со своей бывшей возлюбленной.

– Так я тебе и не предлагаю, – хмыкнула Бет, показывая ему язык. – А ты будешь, Крис? Ты же любишь мороженое.

– Нет, – покачал он головой, – я против экспериментов.

– Какие же вы зануды, – сказала Элизабет и зашагала в сторону крытого прилавка с мороженым.

Бет в Алшере нравилось, это было заметно по взгляду, которым она награждала его ухоженные улочки и невысокие уютные домики. Ее привлекали местные жители в ярких костюмах. Она наслаждалась счастьем, витавшим в воздухе. Бет впитывала отрицательные и положительные эмоции одинаково быстро, поэтому старалась искать как можно больше чего-то светлого в этой жизни. Криса восхищала ее жизнерадостность.

– Чем, интересно, она собралась платить? – проворчал Майки, проследив за тем, как их подруга указывала торговцу на то, что хотела приобрести.

– Не думаю, что это проблема, – хмыкнул Кристиан, не сомневаясь, что Бет обзавелась парой золотых перед покупкой.

Солнце снова нещадно палило, но, кроме Кристиана, как будто это никого не волновало. Жители Алшера, видимо, имели иммунитет к такой жуткой жаре. Они беззаботно часами болтали под палящими лучами, многие даже не носили головных уборов и надевали туники с длинными рукавами. При одном взгляде на этих людей Крису становилось плохо и возникало желание утопиться в ледяной воде.

– Какая хитрая! – вдруг воскликнул Майки, лихорадочно стуча рукой по нагрудным карманам своей безрукавки. Он оттягивал ткань, пытаясь заглянуть внутрь, и все это время ругался.

– Что случилось? – все же уточнил Кристиан для приличия.

– Она стащила у меня семь золотых, – ворчал Майк, сузившимися глазами сверля Бет на противоположной стороне улицы. – Не удивляйся, если сейчас услышишь ее песню, Крис.

Бет, видимо, догадалась, что Майки заметил пропажу, поэтому с широкой улыбкой помахала им рукой и юркнула за ближайший угол. Кристиан засмеялся, наблюдая, как по лицу друга растекаются красные пятна.

– Какая же она невыносимая! – Майки со злости махал руками, отчего становился похож на неуклюжую птицу. Это веселило еще больше, и Крис уже смеялся в голос под нескончаемые причитания друга. – Никакой профессиональной этики. Тут столько ходячих кошельков, которые буквально просят, чтобы кто-нибудь обратил на них внимание. Нет, ей нужно стащить именно у меня! Хватит смеяться, Крис. Ты вообще мой друг или чей?

Ответить Кристиан не успел. Прямо на их глазах перед прилавком с мороженым выскочила гнедая кобыла. Она была без седла, ее бока лихорадочно вздымались и блестели от пота. Вдалеке раздавались голоса мужчин, которые преследовали взбесившееся животное. Услышав их, кобыла дернулась и рванула вверх по улице. Крис побежал одновременно с ней.

Как было уже много раз, песню он услышал раньше, чем увидел, как под копыта разъяренной лошади попала маленькая девочка с двумя светлыми косичками. Раздались крики прохожих и протяжный плач матери, упавшей на колени перед своим ребенком. Кристиан опустился рядом мгновением позже. Вокруг собрались любопытные очевидцы, среди которых был и Майк, побежавший следом. Женщина дрожала и пыталась остановить кровь из глубокой раны на голове дочери, но Крис знал, что это не поможет.

– Тише, девочка моя, – отчаянно шептала молодая женщина, целуя маленькую ладошку дочери. Девочка еще была жива и смотрела на маму ясными зелеными глазами. Самым удивительным было то, что она даже не плакала.

Кристиан делал все быстро и грамотно, как учили в «Келле», но знал, что это ее не спасет. Не было еще ни разу, чтобы Госпожа Смерть не забрала дар после последней песни.

– Крис? – тихо позвал Майки, опускаясь перед девочкой.

Кристиан покачал головой. Он все еще слышал песню этой маленькой девочки. Тоскливая и пронзительная, она была такой же чистой, как и ребенок, но наполненной тихим горем. Эта мелодия была настолько тяжелой, что Кристиану становилось трудно дышать, словно кто-то опустил огромный камень ему на грудь. Он молча поднялся и потянул Майки за собой, здесь они уже ничем помочь не могут. Вместе они пересекли улицу, пытаясь как можно скорее скрыться от ужасной картины.

Песня медленно затихла. Госпожа Смерть забрала в дар душу маленькой девочки со светлыми косичками.

По пути к дому к ним присоединилась Бет, которая выглядела расстроенной и была непривычно молчаливой. Слухи уже облетели центральную площадь Алшера, бросая тень на райский город.

Этот вечер не только Илана провела в своей комнате, замкнувшись на неприятных воспоминаниях. Последние дни их съемный домик был переполнен негативными эмоциями. Здесь безнадежное отчаяние соседствовало с безграничной тоской и бессилием. Прекрасное место, чтобы добить Кристиана очередным кошмаром.

– Крис!

Кристиан резко открыл глаза и увидел перед собой встревоженное лицо друга. Майки облегченно выдохнул и присел на край его постели.

– Ты кричал во сне, – нахмурившись, сообщил он то, о чем Крис уже и сам догадался. Он тоже сел, растирая лицо руками. – Снова кошмар?

– Да, – кивнул Кристиан, – снова Николь. После того, как ее сестра отказалась нам помогать, она снится мне каждую ночь, словно винит во всем меня.

– Мы и так сделали все, что могли. Что ей еще от нас надо?

– Не знаю, – устало вздохнул Крис. – Можно было бы поинтересоваться у нашей общей гадалки, но толку от нее сейчас меньше, чем от этого стула.

– Пора возвращаться домой, – произнес Майк, поворачиваясь к Крису лицом. Друг был серьезен, хотя такое состояние для него крайне редко. – Мы слишком задержались в этом городе.

– Да, – согласился Кристиан, – пора домой.

К счастью или к сожалению, ни в этот, ни в последующий день они так и не покинули