«Значит, они или не болели вовсе, или…»

– Что, доктор? Не веришь в чудеса? – спросила Альба, прочитав по лицу гостя удивление и неожиданно точно уловив мысли. – Мы тоже не верили до сего дня. Но избавление пришло. Небеса обратили на нас внимание!

– На нас, грешных и пропащих! – проревел Махмед, ударяя себя кулаком в грудь. Илий только теперь заметил, что лицо у мужчины блестит от слез.

– Вот так вдруг? – спокойно спросил доктор. – И что особенного вы сделали, чтобы небеса вас услышали?

– Смеешься… – Селим открыл глаза и поднял голову. – Все вы смеялись над нами. И мы мучились от этого. А теперь нам пришло время получить награду за страдания.

Илий окинул взглядом раскиданные по полу бутылки – да уж, страдали, но и о развлечении не забывали.

– Награду… уже при жизни? – осторожно спросил он.

Селим только усмехнулся и снова закрыл глаза.

Но Махмед не заметил иронии.

– Да, да. Уже здесь, на Земле!

Он высоко поднял руки.

– Она вошла с Младенцем, вся, излучая яркий свет! Мария, это Мать Мария! Она услышала свое имя и шагнула к нам. Мы бросили пить эту дрянь и рухнули на колени.

Илий подавил в себе желание схватить его за плечи, развернуть к себе.

– Младенец? Она была с младенцем?

– Да! А как же она могла прийти без Него? Мы прикасались к ее ногам и чувствовали жар. Свет пронизывал наши тела. И вот, когда она ушла, мы исцелились…

– Когда она ушла? – перебил его доктор с нажимом на первое слово.

Махмед растерянно заморгал.

– Пять, десять минут назад.

– Она все еще тут. Она сказала, ей здесь хорошо, как дома. Она сказала, что немного приберется в нашем доме…

– Сказала? – Илий нахмурился.

«Эти твари все понимают, только разговаривают, когда им хочется…» – говорил Векса.

Неужели?

Гость шагнул в центр комнаты.

– Вокруг вашего дома толпа вооруженных бандитов. Они хотят забрать ее. Что собираетесь делать?

Женщина лениво откинула голову набок, тряхнув вороньими перьями.

– Если она дала нам второй шанс, значит, сегодня нас не убьют. А ее они не тронут. Ничего у них не выйдет.

– Ясно. Значит, будете сидеть здесь, как сидели раньше.

Махмед впервые поднял голову и недоуменно посмотрел на доктора, словно очнувшись, потом на всех остальных.

– Если мы больше не болеем, значит…

В дверном проеме что-то сверкнуло. Светящаяся фигура замерла на секунду и, заметив гостя, попятилась в сумрак коридора.

Илий рванулся с места.

– Хватай! – завопила женщина.

Доктор почувствовал, как в его лодыжку вцепились крепкие пальцы. Падая, он схватился за дверной косяк и ударил вслепую пяткой. Махмед захрипел, получив ботинком в шею, и ослабил хватку.

Илий оперся руками о пыльный пол и увидел перед собой солнечное пятно, падающее из окна.

«Солнце! – внезапно понял он. – Солнце убивает микобактерию туберкулеза. Полудница их случайно излечила. Но как?!»

– Защити! Защити ее! – визжала Альба.

За спиной послышался хлопок, кто-то приземлился на пол. Илий машинально развернулся и нажал на кнопку ловушки. Сеть с острыми колышками, шурша, развернулась. Селим запутался и тяжело рухнул на пол.

Илий вскочил и побежал по коридору, темному, но в то же время исчерченному белыми лучами, бьющими из дырявых стен. Только теперь он сообразил, что ловушки у него больше нет.

Доктор бежал наугад, и когда вылетел в очередной пролет, застыл на месте – полудница стояла в каких-то пяти метрах от него. Он поколебался: напасть сразу или сначала хорошенько рассмотреть?

Фигура не двигалась, только нервно мерцал ореол света в районе груди.

«Она дышит, часто дышит». Илий унял дрожь в руках, четко, без давления в голосе проговорил:

– Не беги. Скажи, что тебе нужно?

Она ничего не ответила, резко, не по-человечьи дернулась, сменив позу. Илий успел разглядеть за ее спиной дверь. Открыта или закрыта? Ему выпал шанс, редкая удача – монстр загнан в угол. То, что невозможно на равнине, оказалось проще в замкнутом пространстве барака.

Доктор шагнул вперед и его уверенность вдруг схлынула. Сердце сжалось в кровавый комок. Силуэт ребенка едва различимо виднелся на искрящемся фоне. И в этом силуэте Илий узнал…

– Па-па! Па! – голосок Зарины зазвенел тонкой льдинкой, застрял у него в мозгу. – Ты де, па-а-а?!

Мир окрасился кровью, потемнел. Илий покачнулся и оперся на стену.

– Я здесь, малыш, я…

Полудница вздрогнула. Прочитала его, почувствовала. А может ему так только казалось – исходившее от нее свечение не позволяло разглядеть лицо.

– Поговори со мной! – выдавил он из себя уже не так ровно и спокойно.

Почему она отвечала хозяевам барака, но бежит от него?

– Поговори!

– У-у-у, – низкий утробный звук, похожий на гудение ветра в фабричной трубе, полился из глубины коридора. Сначала Илию показалось, что полудница ему отвечает, но к жуткому альту присоединились другие голоса с улицы – далекие, глухие. Они проползли сквозь щели деревянного барака, как черви, заставили содрогнуться, съежиться.

– У-у-у! – нарастал гул, вводя в оцепенение.

Бухнул выстрел. Дикий вопль разодрал воздух, захлебнулся в истерике. Как на восточном базаре, поднялся гвалт совсем других голосов, знакомых, но не менее страшных – человеческих.

«Начали обстрел здания!» – решил Илий и с досады вцепился ногтями в черную древесину.

Но выстрелы не повторились, только крики, душераздирающие крики огласили округу – на бандитов кто-то напал.

«Пора отсюда убираться».

Он шагнул к полуднице, показывая, что в руках у него ничего нет.

– Я не обижу тебя, слышишь?

Разбитая бутылка на полу, щерившая пасть, полную острых зубов, предательски хрустнула, раскрошилась под подошвой. Силуэт заметался в узком коридоре, вспыхнул ярче и, распахнув дверь, вылетел на улицу.

Илий бросился следом. Яркий свет ослепил его, и в разбитый глаз будто кто-то швырнул угли. Он сощурился и пригнулся, чуть не налетев на ветку. Тут же прогремел выстрел, и на плечи доктора посыпалось что-то мелкое, сверкающее. Он поднял голову и увидел, что стеклянный фонарь у пожарного выхода разлетелся на куски.

Он слышал, как с характерным лопающимся звуком сработали ловушки. Но, пробежав немного, увидел, что никто в них не попался – пустые запутанные сети валялись на земле.

Илий вылетел из кустов и встал как вкопанный. На лесной опушке царила неразбериха. Наемники отстреливались от светящихся силуэтов, мелькавших между деревьями. Откуда они взялись?

Один боец катался по земле и визжал, пытаясь потушить пламя на куртке. Другой сидел, закрывая грязными руками обожженное лицо.

Доктор не знал, куда направилась полудница, похитившая его ребенка. Внутри что-то дрогнуло, сломалось. Он наугад выбрал глазами одну из удаляющихся фигур и побежал следом за