И то, что я разузнал, меня удивило.

Я с нетерпением ждал, как в следующий раз, когда мы останемся одни, проверю эти теории и немного ее подразню, что довольно быстро стало моим любимым занятием. Так что я выскочил в коридор, готовый выпалить какое-нибудь остроумное замечание о том, что нужно задержать прессу, но столкнулся нос к носу с Кори Вейлом.

И моя улыбка испарилась, как соль в горячей воде.

– Мой мальчик, – радостно улыбаясь, сказал он и развел руки для объятия. Кори не стал дожидаться, когда обниму его в ответ, а сжал меня до хруста костей и, отпустив, с силой хлопнул по плечу.

Я стоял и в шоке смотрел на отца своей бывшей девушки, который и мне всегда был как родной человек. В его карих, как у Малии, глазах сияла гордость. Он был таким же высоким, как я, но довольно грузным. Кори, как всегда, был одет с иголочки, начиная с качественно пошитого темно-синего костюма и серебряных запонок и заканчивая классическими ботинками от Prada.

Сила и уверенность – вот что он всегда излучал.

– Какая крутая вышла игра, – продолжил он. – Я рад, что сам ее увидел.

Я моргнул и вышел из состояния шока.

– Я тоже.

– Твое будущее становится все ярче и ярче. Знаю, лишний раз повторять не стоит, но я горжусь тобой, Клэй. – Он кивнул, и в его глазах мелькнула какая-то настороженность. – После случившегося мне так и не удалось с тобой поговорить.

Под случившимся он имел в виду то, что его дочь пропустила мое сердце через мясорубку.

– Не стану делать вид, будто понимаю свою малышку, – с нежной улыбкой сказал он. – Но скажу тебе одно: я считаю ее решение ошибкой. И, надеюсь, она тоже это понимает.

У меня в горле образовался комок.

– А еще хочу, чтобы ты знал: несмотря ни на что, я всегда тебя поддержу. Всегда. Понял? Если тебе что-то понадобится, в любое время просто возьми телефон и позвони мне.

Я кивнул и прикусил губу, когда меня захлестнули эмоции. Мне почти захотелось рухнуть в объятия этого здоровяка и разрыдаться, поблагодарить его за то, что он рядом, за то, что любит и верит в меня.

А еще хотелось самоустраниться.

Что бы я ни чувствовал, пока рос рядом с ним, Кори не был моей семьей – ни тогда, ни, безусловно, сейчас.

Рано или поздно я должен это осмыслить.

– Спасибо, сэр. Это много для меня значит, – выдавил я.

Он ответил мне понимающим кивком, а через секунду из-за угла вышла Малия и кинулась Кори на шею.

– Папа!

– Привет, милая. Ты восхитительно выглядела.

Она, как и я раньше, заулыбалась и просияла от его похвалы. У меня же сердце заныло оттого, что мой отец не приходил на домашние игры, а после не встречал меня в раздевалке.

Малия перевела взгляд на меня и сглотнула, потом снова посмотрела на отца, а затем опять на меня.

– Пойду поздороваюсь с другом из администрации, – сказал Кори. Я не удивился тому, что в правлении у него приятели.

У Кори повсюду были друзья.

– Встретимся у машины? – спросил он, а затем, не дожидаясь ответа, поцеловал дочь в щеку.

Когда мы остались одни, Малия тут же посмотрела мне в глаза.

А потом, без предупреждения, бросилась мне в объятия.

– Это было невероятно! – воскликнула она, крепко меня обняв, и я тоже обхватил ее руками. На мгновение вдохнул ее аромат, вобрав в себя знакомое ощущение, когда прижимаешь любимую к груди.

А в следующее мгновение отпустил Малию и сделал шаг назад, создав между нами пространство.

– Откуда такое удивление в голосе? – с прохладцей ответил я.

– Нет, я знала, что ты хорош, но… мне нравится вспоминать, насколько хорош.

Она вызывающе улыбнулась и провела кончиком пальца по моему животу.

– Мы хотим пойти на вечеринку, – добавила она. – Давай с нами.

Я хмыкнул и посмотрел в коридор у нее за спиной.

– Посмотрим.

– Да брось, ты должен отпраздновать победу, – заканючила Малия, а потом просунула палец за резинку моих штанов и притянула меня к себе. Привстав на цыпочках, она прижалась губами к моему уху и прошептала: – К тому же у тебя сегодня день рождения. Я хотела бы сделать подарок.

Меня взбесило, что член мгновенно отреагировал на этот призывный шепот, а от ее прикосновения кожа покрылась мурашками. Отстранившись, Малия улыбнулась, словно знала, что производит на меня все тот же эффект. Как будто ей даже нравилось.

И это тут же остудило бушующее во мне пламя.

Я скинул ее руки.

– У меня другие планы.

Не успел развернуться, как она остановила меня, схватив за предплечье, и резко повернула к себе. Хотя я не особо-то и сопротивлялся.

– С ней? – прищурившись, спросила Малия.

– Тебя это не касается.

Малия покачала головой.

– Клэй, к чему эти игры? Я же знаю, что ты меня хочешь. – Малия шагнула ко мне и прижалась грудью. Потом провела рукой вниз и обхватила мой член через штаны. – И чувствую.

Я так резво оттолкнул ее, что она чуть не упала.

– Это «ракушка». До встречи.

Я оставил бывшую в полном изумлении и в который раз попытался убедить себя: я поступил так, поскольку понимал, что еще слишком рано. И ее отец недвусмысленно на это намекал. Если бы я сейчас сдался, Малия так же быстро избавилась бы от меня.

Она просто хотела меня испытать, и я успешно прошел проверку.

Так ведь и было запланировано.

Я продолжал убеждать себя в этом, принимая душ и отправив Джиане сообщение, что встречусь с ней в ее в кабинете.

Она прислала ответ: «Через десять минут».

И в ту же минуту у меня зазвонил телефон.

На экране высветилась радостно улыбающаяся мама, которая обнимала меня за талию на школьном выпускном. Я ухмыльнулся, смотря на этот снимок и зная, что услышу самое громкое и худшее исполнение песни «С Днем рождения!». Мама обожала петь ее таким противным голосом, что я смущенно прятал лицо. Эта традиция не изменилась, даже когда ее сын переехал на другой конец страны.

В прошлом году мама позвонила в разгар нашей силовой тренировки и заставила меня включить громкую связь.

– Мам, пока ты не начала: я один. Так что побереги голосовые связки, зрителей не будет.

Когда на том конце трубки раздалось сдавленное всхлипывание, моя улыбка померкла вместе с шуткой.

Уши стали гореть, а сердце гулко забилось в груди,