— Ты что несешь? Какая ведьма?

— Обыкновенная ведьма, — проговорил бомж, удивленный непонятливостью собеседников. — Вся черная!

— Негритянка, что ли?

— Зачем негритянка? Белая! Но волосы черные, и глаза черные, и губы черные… даже ногти на руках — и те черные!

Для большей выразительности и достоверности своих показаний Степаныч придал собственным пальцам вид длинных, скрюченных птичьих когтей, что было не очень трудно, учитывая, как давно он приводил в порядок ногти.

Тут он вспомнил еще один эпизод, который мог сделать его показания еще более ценными:

— Я эту ведьму еще до этого видел. Она по улице шла, и с ней была собака.

— Какая собака? — заинтересовался темный.

— Страшенная такая собака! — оживился Степаныч, почувствовав этот интерес. — Сама рыжая, а морда черная!

Темные личности выразительно переглянулись.

Степаныч подумал, что его акции определенно растут, и решил этим воспользоваться. Может быть, сегодняшний день будет все же удачным — из тех, когда умный римлянин клал в ящик белый камень.

— Видите, мальчики, какую я вам пользу принес, — проговорил он умильным, заискивающим голосом. — И телефончик я вам отдал без разговоров… так, может, вы того?..

— Чего — того? — переспросил один из незнакомцев, нахмурившись и еще больше потемнев лицом.

Степанычу стоило бы обратить внимание на эту перемену его внешности, но он был несколько ослеплен своим успехом и попытался развить его, проговорив:

— Известно чего. Может, вы мне денег немного отстегнете. Информация нынче дорого ценится! Лично я считаю, что вполне заслужил скромное вознаграждение…

— Ах, скромное?.. — переспросил парень, шагнув ближе к бомжу. — Ах вознаграждение?

Он внезапно сделал выпад и молниеносным движением левой руки ударил Степаныча в глаз.

Бомж отлетел в сторону и плюхнулся в лужу, успев подумать, что день сегодня все же выдался неудачный.

Парень удовлетворенно усмехнулся, переглянулся с напарником и проговорил:

— Как ты считаешь, можно считать мой хук левой скромным вознаграждением?

— Очень скромным, — ответил напарник. — Но большего он, разумеется, не заслужил. После этого двое в черном удалились, оставив Степаныча валяться в луже.

Несмотря на то что я твердо решила затаиться дома, как мышь в норке, обстоятельства оказались сильнее, а именно: в доме кончилась соль. А без соли, разумеется, и суп не сваришь.

К соседке за солью я тут сбегать не могла — как уже говорила, дом Василия стоял на отшибе, пока до соседей добежишь — быстрее до магазина дойти. Оську я с собой не взяла, причем пришлось запереть его в доме, до того он скандалил и требовал идти со мной.

Я шла к магазину, как вдруг на моем пути возник колоритный бомж с художественно подбитым глазом. Я попыталась обойти его слева, но он шагнул в ту же сторону. Попыталась обойти справа — но он снова заступил мне дорогу и проговорил хриплым пропитым голосом:

— Дама, я извиняюсь, разговор имеется!

— Какой еще разговор? — спросила я, пожалев, что не взяла с собой Оську. И ведь предупреждал же он, что может мне понадобится, а я не послушалась.

— Важный! Тут двое таких про тебя спрашивали.

Сердце у меня провалилось.

Неужели началось? Неужели люди Аргольда все же отыскали меня, несмотря на все усилия?

Я справилась с паникой и спросила как можно спокойнее:

— Что значит — про меня? Почему ты думаешь, что про меня?

— Потому что это ведь ты давеча телефончик в мусорку выбросила, ведь так?

Знала ведь я, что звонок свекрови выйдет мне боком! Знала — и все же позвонила! Видимо, на меня нашло какое-то затмение… и вот все мои предосторожности пошли прахом… люди Аргольда нашли меня по этому бессмысленному звонку…

— А ты откуда про все это знаешь? — спросила я подозрительно.

— Откуда-откуда!.. Оттуда, что я этот телефон нашел, а они его у меня забрали.

— Вот как? И ты им сказал, что я этот телефон выбросила? И внешность мою описал?

— А что мне оставалось? — Он выразительно потрогал подбитый глаз и снова заговорил: — Так что, дамочка, если по-хорошему, мне бы полагалось скромное вознаграждение…

— Вознаграждение? За что? За предательство? За то, что ты меня этим убийцам заложил?

— За то, что я тебя своевременно предупредил! А предупрежден — значит, вооружен!

— Ладно, твоя взяла! — Я сунула бомжу небольшую денежку, развернулась и поспешила домой, решив больше не выходить из дому без крайней надобности. Черт с ней, с солью, и без соли поест, для здоровья полезнее!

Два темных персонажа оглядели поселковую улицу.

— И где тут ее искать? — тоскливо протянул первый.

— Черт ее знает! — с похожей интонацией ответил второй. — Поселок-то большой, домов много.

Тут первый оживился и проговорил:

— Здесь ведь наверняка магазин есть. Нужно пойти в магазин и спросить продавщицу. Она наверняка всех в поселке знает, а уж такую ведьму точно скажет, где найти.

— Ну, ты молодец! — обрадовался второй. — Классная идея! А где этот магазин?

— Походим поищем… где-то должен быть. Магазин — он на то и магазин, чтобы его всякий мог найти.

Они действительно недолго походили по поселку и нашли стеклянный павильон магазина. Однако на дверях этого павильона висел большой амбарный замок, а чуть ниже — лаконичная записка:

«Перерыв двадцать минут».

Темные личности переглянулись.

— Подождем двадцать минут? — предложил первый.

— Не придет она через двадцать минут! — ответил ему незнакомый старческий голос.

Темные личности оглянулись.

Рядом с ними стояла сгорбленная старуха, голова которой была повязана черной банданой. Углы банданы бойко торчали кверху, как небольшие черные рожки. Рядом со старухой мирно щипала чахлую травку черная коза с такими же рожками.

— А ты откуда, бабка, знаешь, что не придет? — недоверчиво осведомился один из темных.

— Оттуда, внучек, что мы здесь с Машкой уже второй час пасемся, — старуха кивнула на козу, — и Нюшка так и не появилась. Это раз. А главное — она сегодня точно не придет, потому как к ней Иван Макарович приехал. Это полюбовник ее. Он в городе с женой живет, а к Нюшке раз в неделю приезжает. Так что она с ним до самого вечера провожается. А записку эту она так, на всякий случай пришпилила.

— Вот еще проблема! — проворчал один из темных. — Что же нам делать?

— А вам, мальчики, что нужно? Водки или, наоборот, извиняюсь, портвейна?

— Тебя, бабка, не касается, что нам нужно… — начал первый, но тут второй отодвинул его, проговорив:

— Погоди… может, женщина нам поможет… вы ведь, бабушка, всех в этом поселке знаете?

— По большей части, — осторожно ответила старуха, — всю жизнь здесь живу.

— А знаете такую женщину, которая вся черная?

— Негритянка, что ли?

— Да нет, никакая не негритянка! С черными волосами, черными губами и даже с черными