дурака. Зачем этот контракт? Зачем мне спасать тебя, когда за твоей спиной и за спиной твоего отца куча демонов, которых вы так красиво истребляли? На кой черт я вам сдался?

Все же, мои слова что-то затронули в ней.

Она имела малое представление о том, чем ее отец занимается. Но знала. Все-таки.

Я — источник защиты, верная опора случись что. И это — я понял только сейчас. Если весь мир повернется против Романовых, а с учетом того, какие они сволочи, это рано или поздно случится, и меня будет держать контракт. Я буду защищать ее до последней капли крови.

Смешно.

Просто смешно.

Меня обвели вокруг пальца. Меня…

Запрокинув голову назад, я уселся на пол и закрыл глаза. Хотелось сгореть от стыда. Провели, как мальчонку. Как сопляка. Просто и со вкусом.

Видимо, несмотря на свой настоящий возраст, я многое для себя просто не понимал.

Ничего не делается просто так, у всего есть цель. И она — далеко не поверхностная.

Помотав башкой, я вернул свое хладнокровие и призрение. И это нужно было делать сразу, как я сюда попал.

-— Я так понимаю отныне, ты пойдешь в группу исследователей? Пойдем по стопам древних артефактов?

-— Да.

-— Ну, значит, меня отправят с тобой. Буду защищать тебя от грязных демонов, которых твоя семейка сама породила. Надеюсь, я выпущу что-то действительно ужасное, и все закончится.

Ей не понравилось мое отрицательное настроение. Холодный укол губ в щеку, немного отрезвили меня. Я извинился. Да, она многое знала, но не могла всего рассказать. Зря я все это свалил на нее.

* * *

Мы сидели вдвоем в ее комнате. Я осматривал знакомое окно, из которого холодный-морозный ветер поддувал по полу, а Елизавета наливала нам чай. Многое обсуждалось.

Обсуждалась ее сила, которую, она очень боялась оказаться в подземельях, но отец был непреклонен.

Если бы он только знал… Уж иметь некроманта и жнеца в одном отряде… Хотя, о чем это я? Иметь две бомбы замедленного действия в центре сил? Чревато, ох как чревато.

-— Почему ты не ищешь своего катализатора? — вполне деликатный вопрос, показался каким-то пошлым.

Лиза покраснела, сомкнула ноги под столом и недовольно заерзала.

-— Я что-то не так сказал?

-— Давай в следующий раз это обсудим, хорошо?

Личный кабинет императора Российской империи. Санкт-Петербург.

Петр расхаживал по залу приема, заложив руки за спину, изредка посматривая на своих гостей. Два непримечательных наемника, на первый взгляд. Но у каждого за душой не самые хорошие скелеты в шкафу. И Петр это прекрасно знал и понимал.

Не все любят черных алхимиков, и император был в их числе, только вот, они нужны. Какая бы анти-компания против них не велась. Даже на территории его империи.

-— Разработка шестого уровня пошла насмарку. Первый прошелся по руднику, убил двенадцать магов, забрал с собой одного из наших. Нужно бы усилить отряд.

Император лишь фыркнул.

-— Боевые маги не могут справится с первым? Самым слабым зодиаком?

-— Да, ваше Святейшество. Он уже имеет два кольца. Еще три — и станет по показателям — выше среднего бога. А это вы сами понимаете, в какую проблему может вылиться.

-— Хорошо, -— Петр нервно почесал нос, расправляя усы, -— Берите Кузнецова и его бригаду огненных. Прорвите десятый уровень, и выжидайте демона там.

Молчание — было согласием.

«Чертов сопляк», -— ругался про себя император, -— «Угораздило же меня вернуть его в мир. Пускай, лучше бы дальше кормил червей во вратах. Еще и остальных постоянно нянчить приходится.»

-— Не пора ли возвращать Посошкова? — голос, который раздался из его перстня, заставил императора скривиться, -— Я понимаю, он враг номер один, и сильнейший маг на континенте, но лучше иметь такого союзника, чем терять своих. Рано или поздно, это может привести к бунту. Сам понимаешь.

-— Замолкни, -— император позволил себе закричать на кольцо. — Или тебе не нравятся твои новые условия?

-— Все бы ничего, -— с какой-то иронией ответило кольцо, -— Только вот, домой бы вернуться. Надоела мне эта клетка за столько лет. Я до сих пор удивлюсь, как никто не понял, что ты — подменыш.

-— Ты — жалкое создание, Петенька, -— император ухмыльнулся, -— Сам вошел во власть силы, уступил мне место, теперь — ты ничто. Лишь советчик. Твоя задача — помогать в управлении страной.

-— Моей страной, -— грустно ответил предмет. — Я всю свою жизнь буду жалеть о своем выборе.

-— Ты о нем можешь только жалеть, -— ответил император, -— Помни о своей дочери. Помни о своей жене.

-— Помню. Но на счет Посошкова — подумай.

-— молчать.

Кольцо замолкло, а император растянулся в довольной улыбке.

«Ничего. Посошкова я убью, рано или поздно, и вторую часть лазурного камня — заберу. И стану — бессмертным. И единственным — живым правителем этого мира.»

Эпизод 17

Подготовка к первому «общему» путешествию в недра пещер, длилась больше трех месяцев. К счастью, за столько долгое время, а может и не к счастью, не было никаких весомых проблем.

Учеников стало чуть меньше, чем было с учетом прибытия новеньких, жизнь кипела ключом во всех направлениях, а я, всячески развивал свои таланты. Не сказать, что я не старался найти выход из ситуации с некромантией, но постоянные встречи с Алисой, которая. Как оказалось, за месяц научила меня всему, что только возможно, и немного обижалась оттого что я крайне редко к ней стал заходить.

С Анной-Маргаритой, вообще, все не ладилось. Она не шла на контакт. Ну, как сказать, постельный контакт-то был, раз в неделю так точно, но на этом все. Она упивалась эмоциями и совершенно позабыла о своем назначении здесь. Елизавета Петровна меня обхаживала, что было очень странно, и сегодня случился глобальный переворот в моем мировоззрении.

Как всегда, вдоволь извалявшись в остатках снега и грязи, и злобно зыркнул на Виктора, и двух рыжих, у которых вошло в привычку мутузить меня изо дня в день. Не то чтобы я не мог бы их размазать, но мне строго настрого было запрещено пользоваться любой магией, кроме магии стихии огня. А в ней, к сожалению, я не преуспел. Всячески увеличивать свои физические «фишки» с помощью фаерболов — оказалось не самой лучшей тратой времени.

Золотой Бык — простил меня, и я старался больше не давать ему умирать,