Образ жизни норманнов в те годы — это, прежде всего, грабительские нападения, пиратство и большие военные походы, а также торговые купеческие поездки, снова и снова тесно переплетавшиеся с пиратством и грабежом. Англо-саксы, франки, саксонцы и баварцы с ужасом вспоминали о набегах викингов — непобедимых и удивительно выносливых дикарей, которые не боялись ни боли, ни холода, с детства воспитывались в крайне суровых условиях и потому были грозой для более цивилизованных народов. Правда, норманнские отряды были сравнительно малочисленными (100–200 человек) и не стремились к созданию империй. Их хлебом оставались кратковременные грабежи.

Расцвет грабительской славы норманнов приходится на конец VIII и IX века, а территориально — на пространство от берегов нынешней Великобритании до приморских территорий современной Польши. Там они покуражились вволю. Их экспансия начала угасать к концу Х века. Отдельные отряды норманнов долго сохраняли высокую боеспособность. Это был особый образ жизни в мужском сообществе мореплавателей-бойцов. С детских лет они становились профессиональными воинами. Личная жизнь была мимолетной, они не привязывались к семьям, к государственным структурам. Именно поэтому они умели побеждать, но не умели создавать государства. В завоеванной Англии норманны, по сути, ассимилировались. В соревновании культур, языков, религий они проигрывали завоеванным народам.

Если вы посмотрите на карту, то увидите большие европейские реки, впадающие в Балтику. Это (слева направо) Рейн, Одер, Висла, Неман, Западная Двина, Нарва, Нева. Рейн и Одер — это путь в Париж и в Рим. Остальные реки — путь в Восточную Европу и Византию.

Жители Швеции, острова Готланда и Аланских островов были хорошими мореходами, их путь лежал через Балтийское море, затем вверх по Висле, волоком в Припять и Днепр, вверх по Неману и Западной Двине, волоком в Днепр. Другой маршрут — Нарва и Нева, вверх по реке и сети озер, волоком в Ловать и Днепр, а далее — в Черное море. Не менее популярен был путь через Волгу в Каспийское море, во владения персов и арабов.

Точную дату появления норманнов в восточной Прибалтике определить трудно, но первое документальное свидетельство содержится в Житии Анстара, написанном Римбертом в 870 году. Там сообщается, что жители Курляндии (Латвия) в прежние времена были подданными норманнов, но потом сбросили ярмо, ибо считали его постыдным. Они разбили данов в 850 году, однако Олав, конунг Бирки, повел на них шведов, сжег и сравнял с землей их крепость Зеебург и подчинил себе второй курляндский город Апулию. Курляндия снова стала выплачивать воинственным шведам дань.

Археологи раскопали на территории Польши, Литвы и Латвии несколько торгово-ремесленных поселений норманнов. Самое раннее поселение находится неподалеку от города Лиепая, это Гробине, первое захоронение людей здесь датируется 650 годом.

Неподалеку располагается другой норманнский город — Апулия. Он стоял на реке Барте, там при раскопках было найдено немало наконечников стрел норманнского изготовления. Ученые считают, что они были выпущены норманнскими воинами, атаковавшими город в 855 году. Ещё дальше на юг, в районе Куршской косы, находился ещё один скандинавский город — Вискаутен.

Ранним центром прибалтийской торговли был остров Готланд, об этом свидетельствуют и письменные, и археологические источники. Там были найдены целые залежи серебряных монет. Готландцы не воевали, были мирными торговцами. Первые поселения в Прибалтике принадлежали им. Но в конце концов они были покорены шведами, тогда и началась эпоха более сильного проникновения норманнов в восточноевропейские земли, на Русь. Норманны основали и переустроили там несколько крепостей, например, Выборг и Ригу.

Поднимаясь вверх по рекам Неман, Западная Двина, Нарва и Нева, они столкнулись с хорошо организованными племенными союзами восточных славян — кривичей и ильменских словен. У них уже имелись мощные города — Полоцк, Смоленск-Гнездово, Любша, Ладога (современная Старая Ладога). Есть упоминания о том, что даны в VIII веке ходили грабить богатый торговый город Полоцк, но потерпели поражение от его защитников, возглавляемых воеводой Витовтом (Витольдом). Известно, что на Волхове были построены славянами в начале и середине 8‑го века два города: Любша (710 г.) и Ладога (753 г.), тоже подвергшиеся нападению. Но, судя по всему, здесь норманны, в отличии от Западной Европы, получили отпор и сменили тактику грабежей на торговые контакты. Хотя при случае всегда готовы были и напасть, если чувствовали слабину.

Вероятно, самые сильные отряды викингов не появлялись на территориях будущей Руси. Их привлекали территории с более мягким климатов, с крупными городами, полными серебра, вина, мяса и оружия, которое можно захватить. Куда более масштабную экспансию викингов испытали на себе франки и англы… Там легче было грабить и больше можно было захватить. А наши края в те годы были сравнительно малозаселенными — кстати, как и в наше время. И постоять за свою землю славяне умели во все времена. Так что норманнам пришлось сотрудничать со славянами…

Археологические данные свидетельствуют, что на всем протяжении пути из варяг в греки и из варяг в арабы в городах Старая Ладога, Новгород, Смоленск, Ростов, Муром 5—10 процентов населения составляли норманны и финны, жившие рядом со славянами. В этих поселениях найдено большое количество остатков оружия, предметов быта и религиозных обрядов, свойственных норманнам (молоточки Тора — символ норманнского божества). Также найдены дерхемы, арабские серебряные монеты, свидетельствующие об оживленной торговле. Эпоха присутствия норманнов на Руси продолжалась с IX по XI век. В разные времена норманны выступали в разных ипостасях: торговля, разбой, охрана, наёмные отряды в княжеских дружинах. Владимир и Ярослав Мудрый пришли к власти с помощью наемных дружин, пришедших по их просьбе из Скандинавии.

Многочисленные рунические надписи в самой Скандинавии и единичные за её пределами рассказывают о путешествиях, подвигах и гибели сынов Скандинавии на Востоке, но не о захвате власти и создании государства.

О норманнах мы узнаем и из арабо-персидских источников, а также из греческих. Сначала о них пишут, как о людях, не имеющих ни земли, ни постоянного дома, живущих на кораблях, занимающихся грабежами и торговлей. И летописцы разделяют славян и норманнов. Со временем они сливаются в единое понятие, в единый народ — Русь.

Если вернуться к методу определения предков по ДНК, то в среднем кровь русского человека состоит на 53 % из славянской, на 10 % — из норманнской (северогерманская), 10‑германская (позднее влияние немцев, селившихся в России); 12 % — тюрской, 10 % — финно-угорский и 5 % — из иных вариантов.

Норманны сыграли немалую роль в становлении централизованного русского государства на территории от Ладожского озера до Черного моря. Формирование русской государственности