— Прости, дружище, — улыбаясь во весь рот, проговорил я. — До меня только сейчас дошло, что наша Инара — шулер первой гильдии.

— Переведи, — приподнялся друг.

— Не поняла, — вторила Инара.

— Тогда при встрече с Белимом у тебя не было ничего для торга. Ведь знание об инверсии ты получила позже. По сути, ты блефовала, не имея на руках ничего.

— Да. Вынужденно, — Инара пожала плечами. — Все способы ведения войны основаны на обмане. И люди охотнее верят в то, что хотят услышать. Первородные не исключение.

Спокойненько так ответила. Я хренею с этой красавицы. Нет, молодец, конечно. Но до чего ж рисковая. Или всё-таки продуманная? Хм. В общем, не девка — огонь.

— Словно акробат с шестом над пропастью.

Сказал это Дэн, но я был полностью согласен с этой ассоциацией.

— Хорошее сравнение, Данила, — кивнула Инара. — И чтобы не упасть, приходится балансировать. И ошибаться нельзя. Если нет страховки. А у меня её нет.

Если честно, то я потерялся в днях. Слишком однообразное выдалось путешествие. Если бы не занятия с Инарой, сдох бы от монотонности. Я как бэ творческая личность. Где-то глубоко в душе, естественно. И не выношу скуку. А если жизнь превращается в день сурка, я начинаю потихоньку звереть. Так что я с головой погрузился в саморазвитие, уделяя всё своё внимание Искре. Даже в ночные переходы старался на ходу прокачивать внутреннюю энергию, гоняя её по кругу.

Как-то ночью, незадолго до рассвета, непонятное ощущение заставило меня замереть на вершине очередного бархана. Я что-то почувствовал, а мой взгляд притянула какая-то точка на небе. И вроде бы, кроме звёзд, там ничего не было. Однако я не сомневался, что глаза меня обманывали, но в чём причина, понять не мог.

— Молодец, — Инара остановилась рядом. — Там портал. Видишь его?

— Нет, не вижу. Просто чувствую. Метрах в двадцати над землёй. Да?!

— Да.

— Как понимаю, этот нам не подходит?!

— Нет. Выйди в инфополе и посмотри, куда он ведёт. И скажи мне.

Подобные экзамены Инара устраивала регулярно, неожиданно требуя от меня быстро и не сходя с места вызвать ей то огонь, то ветер или вдруг наполнить стакан холодной водой. Про «холодную» я не шутил. У меня, как у гейзера, с какого-то фига в основном получалась горячая. Практически кипяток. Ну-у, горячий я парень и воду магичил такую же. Что тут сделаешь?

В инфополе я уже заходил, и не раз, но доступ в местную сеть у меня получался не всегда. Местный «провайдер» отличался капризным норовом и требовал от абонента шаманских танцев с бубном. Бубна не было. А танцор из меня херовый. Приходилось выкручиваться и тупо вылезать на настойчивости и терпеливости. Порой ощущал себя старым модемом с дозвоном. Да-да, тем самым устройством, что издавало своеобразное пищание, которое предвещало скорый выход во Всемирную паутину. Скорый, ага. Стоял, как дебил, и «дозванивался». Мог и час простоять. Но сегодня повезло. Вошёл практически сразу. «Так, и что тут у нас?»

— Ведёт на малый Перекрёсток Восьмого круга. Там можно вернуться на Девятый, либо продолжить движение вдоль границы кругов.

— Хорошо.

Вот и весь экзамен. Правда с оценками у Инары было не густо. Либо хорошо, либо плохо. Но после неуда всегда шло объяснение моих ошибок и проводился экспресс-курс по внедрению в мозг очередных методов по работе с Искрой. Естественно, Инаре приходилось сортировать собственные знания, чтобы не перегружать меня информацией более высокого уровня. Всё-таки я находился в начале пути.

Про память отдельный разговор. Передавая мне свои или чужие знания, почерпнутые в инфополе, Инара невольно оголяла своё сознание. Да и я, по сути, представал перед ней абсолютно голым. И что-то возникло между нами. Какая-то связь, сродни той, которую я испытывал к мечу. Необъяснимое притяжение. И нет. Я не про половое влечение и любовь. Нет. Это было что-то иное. Мне бы поднять этот вопрос. Обсудить его с Инарой. Но я просто зассал…

Никогда ничего не боялся. Всегда с улыбкой смотрел на любые проблемы. Но здесь повёл себя как страус. Я честно пытался проанализировать свой чёрный ящик, но чего именно испугался, ответить не смог. Несколько раз порывался поднять эту тему, но что-то постоянно останавливало. Возможно, боязнь потери самоконтроля сидела во мне гораздо глубже, и этот страх был сильнее, чем я думал. А может, я переживал, что это странное притяжение возникло только у меня одного…

* * *

— Мне вот интересно. Это можно объяснить как-то логически?

Дэн с задумчивым видом оглядывал одноэтажную постройку, и я, в принципе, поддерживал этот вопрос. Сутки назад мы вышли на границу пустыни, а песок под ногами почти полностью сменился на сухую каменистую почву. Вокруг всё так же было безжизненно и мертво. Удушающая дневная жара никуда не делась, и мы не стали менять ритм движения и по-прежнему совершали длительные ночные переходы. А уже под утро наткнулись на развалины.

Судя по занимаемой площади, раньше здесь был большой город. Но сейчас, насколько охватывал взгляд, он представлял собой нагромождение камней. Ни одного покосившегося небоскрёба или высотки попроще. Просто куча бетона, и всё. Кроме одного крохотного строения, которое обнаружилось на краю этого почившего уголка цивилизации.

Общественный сортир сохранил обшарпанные стены и даже дверь, которая растрескалась и покосилась, но продолжала упорно цепляться за одну ржавую петлю. Этот туалет, словно памятник, с гордым видом символизировал, что дерьмо не тонет и не горит. В общем, логически обосновать одно целое здание на фоне творящегося вокруг хаоса не получалось. «Возможно, рядом стоящие дома прикрыли от взрывной волны». И это было единственное здравое объяснение, что пришло мне в голову.

— А где перегородки?

Кричал Матеус, который решил составить нам с Дэном компанию и прогуляться после завтрака до интригующей наши умы постройки. Мы с Дэном по очереди протиснулись через вход, и оба хмыкнули при виде вереницы толчков, вмурованных в пол. Вот только не было даже намёка, что их когда-то разделяли перегородки. С улицы и через окна данный факт как-то ускользнул.

— Данный санузел помогает преодолеть застенчивость и повышает коммуникабельность, — весело заявил Дэн.

Лицо Матеуса изобразило крайнюю степень изумления. Надо же. Вроде бы наш маг из эпохи средневековья, а реагирует правильно. Какое-то неправильное у него средневековье.

— Это как в детском садике на горшках, — улыбнулся я.

— Это же дикость, — махнул Матеус рукой.

— А для них норма, — кивнул я головой. — Было.

В общем, с философской точки зрения, экскурсия по местным достопримечательностям оказалась познавательной.

* * *

Наше путешествие явно затягивалось. Всё-таки темп движения по песку оказался намного ниже, чем рассчитывала Инара, и лишь на твёрдой поверхности мы смогли немного ускориться. Примерно на четвёртой неделе, плюс-минус пара дней, Инара усложнила мои тренировки. Теперь моей дополнительной задачей было удерживать часть сознания в боевом режиме. В общем, я должен был быть всегда начеку. Добивалась она этого очень простым способом. Иду я себе, никого не трогаю, и тут мне в лицо прилетает комок снега или льдинка падает на голову, или ветер, взявшийся из ниоткуда, швыряет в меня песком. А я обязан мгновенно отразить это нападение. И все это в темноте. К концу первой ночи я был грязным, избитым и очень злым. А к рассвету я, наверное, с сотой попытки сформировал снежный комок и со злорадным предвкушением и от всей души зарядил его в красивую и привлекательную точку, что располагалась чуть пониже спины Инары…