живописные пейзажи — с одной стороны Ледяной океан, с другой — Ледяной лес, а недалеко еще и Ледяные горы подпирают. Дивное место, ты в следующий раз заезжай в гости без брата и ценных поручений, устроим экскурсию, — оскалился побратец.

— М-да, на месте Никласа я бы тоже заволновался, — покачал головой Астарт.

— Трое боевых магов — это не повод волноваться, — пожала плечами я.

— Как знать, — хищно сверкнул глазами Ааррон. — Иногда небольшой искры хватает, чтобы разжечь пожар.

Глава 39

Сани мчали нас от зарева к зареву. Впереди обманчиво близко мерцал Иркенгой — столица и один из немногих городов мира Льда. Со спины догонял Рассвет, обещая обрушить безжалостный слепящий холодный День на этот мир. А мы словно пытались поймать ускользающую Ночь в надежде оттянуть время.

В мире Льда существовало всего три основных тракта. Снежный тракт соединял города, Ледяной — промышленные зоны, а Настовый вел в страшные легендарные места, которые, говорят, остались от древних цивилизаций. В тот самый Ледяной лес, например. И хотя разбойников у нас не водилось, Настовый тракт считался самым опасным и обманчивым. А еще самым старым и протяженным. Именно по нему уходили вглубь разведывательные отряды в поисках новых полезных ископаемых.

Так вот, из трех главных путей сообщения наш университет не стоял ни на одном. И чтобы добраться хоть куда-то, необходимо было потратить изрядное количество времени на преодоление узкоколейки. Как следствие, подобное гусиное горлышко образовывало довольно оживленное движение. Но поскольку мы благоразумно решили пренебречь сном, нам удалось покинуть Университет одними из первых. Что будет твориться утром на дороге до Снежного тракта — страшно представить.

Из-за узкоколейки пришлось растянуться в линию. Первыми ехали сани Ааррона, затем Кеннета, потом — мои, за моими — Астарта. Поскольку в этот заезд к нашей троице присоединился сам Астарт, пришлось выбрать наиболее нейтральную территорию в виде моих саней. Новый опыт ис-Лотиана в восторг не приводил, но и особой брезгливости на лице не отражалось.

— Вот никогда не думала, что скажу это, но, видимо, придется, — я облизала губы и выразительно посмотрела на Астарта.

Ледяной маг, кажется, аж дышать перестал, предвкушая. И я выдала:

— Расскажи нам о королевских балах!

Кеннет с Аарроном подозрительно хрюкнули, но мне удалось сохранить самое невозмутимое выражение лица.

— И что же ты хочешь услышать? — осторожно поинтересовался ис-Лотиан.

— Все! — честно ответила я.

— Ну-у-у… королевский бал отличается от обычных лишь высоким социальным статусом участников, — прозвучал несколько озадаченный ответ.

— Нет, Аст, ты не понял, — я замялась, подбирая слова. — Нам надо знать детали.

— Зачем? Я же говорю, разницы особой нет…

— Мы никогда не были на балах, — перебил его побратец.

Астарт посмотрел на Кеннета, на меня, снова на Кеннета.

— Вы не были… оба?

— Трое, — уточнил Ааррон.

— А ты-то почему?

— Поддержать друзей, — пожал плечами наш друг. — Ну и матушку позлить, конечно.

Астарт как-то тяжело вздохнул и принялся вещать. Как я и подозревала, ледяные балы — это довольно унылое, чопорное мероприятие, полное странных правил и дурацкого этикета.

Например, перчатки. Да-да, все должны были носить перчатки не снимая. Отсутствие перчаток могло служить поводом для отказа в танцах. Никогда не перестану удивляться, насколько брезгливы ледяные лорды!

Улыбаться. Всегда нужно было улыбаться и быть любезным со всеми без исключения. Смеяться при этом было нельзя, равно как и весело шутить. Девушкам особенно предписывалось ходить мягко и бесшумно, как и подобает хорошо воспитанным особам. На этом пункте парни синхронно хмыкнули, помня мой тяжелый шаг. Я умудрялась грохотать даже в домашних тапочках по ковру, чего уж говорить о каблуках и паркете.

Но даже демонова куча правил была не настолько пугающей, как сама суть бала. И нет, я не о предстоящем знакомстве с ледяным королем.

— Как это ты не умеешь танцевать? — у Астарта было непередаваемое выражение лица.

— Она не шутит, — сдержанно улыбнулся Кеннет. — Иначе бы в практических факультативах с ис-Ором не было необходимости.

— Я не понимаю, как… как вообще так получилось? Ты же леди!

— О-о-о, это ты зря, — пробормотал Аар.

Фраза «ты же леди» была для меня просто катализатором бурной реакции. Но вместо традиционного скандала, популярно объясняющего, где я этот этикет видела, меня хватило лишь на усталый вздох.

— Астарт, должна напомнить, что пятнадцать лет назад мы прыгнули в портал, не имея ничего. Совсем ничего. Огненным детям даже иногда приходилось работать, — ледяной маг вскинул бровь, и я добавила: — Руками. Представь себе, настоящая работа. Я собирала фейерверки, наконечники для разрывных стрел, полумеханические огнива. Это уже потом, когда я училась в средней школе, диаспора расплатилась с долгами и вышла в прибыль. А до этого некогда было веерами махать. Я только полонез смогу прошагать, и то потому что в школе на выпускной учить заставили.

— Не, ну полонез — уже немало! — оживился Астарт. — А в остальных танцах достаточно, чтобы вел партнер.

— Я себе это прямо живо представляю, — подал голос Ааррон. — Вместе с новостными заголовками в духе «Танцы с принцессой Огня опасны для жизни и здоровья!»

— Аар! — громко возмутилась я, что даже дремавший под лобовым стеклом огнелис приоткрыл один глаз.

— Что? — интонация искреннего удивления моего ледяного друга никак не вязалась с веселым тоном. — Я никогда не забуду наш выпускной, Сольвейг.

— Его никто не забудет, — вторил ему побратец.

Астарт вопросительно посмотрел на меня. Пришлось отвечать:

— Ну, как ты понимаешь, танцевать-то я не умела. Кеннет тоже. Но это не мешало три часа отплясывать котильон…

— Ты забыла добавить: сшибая все на своем пути, — подсказал Аар.

Мы рассмеялись, вспоминая беззаботное веселое время, когда казалось, что впереди огромный мир, и океан Хаоса тебе по колено. На поверку мир оказался не таким огромным, а до океана Хаоса надо было еще добраться.

— Короче, мне нужен повод не танцевать, — резюмировала я.

— Да это несложно на самом деле, — пожал плечами Аст. — Скажем, что ты подвернула ногу, и остаток вечера проведешь за игральным столом.

— Или за выпивкой, беря ледяных лордов на слабо перепить тебя, — широко улыбнулся Кеннет.

Идея была дивная, жаль, нашим ледяным лордам категорически не понравилась. И это был тот нечастый случай, когда они оба проявили удивительное единодушие.

Перед столицей нам пришлось остановиться у последней опорной башни, чтобы чинно рассесться каждый в свои сани. Вообще, опорные башни несли как гражданскую, так и военную нагрузку. Это были своего рода форты, расположенные вдоль трактов через равные отрезки пути. В каждой башне базировался малый летучий отряд, а в прилегающих строениях располагался постоялый двор.

Первым из