Решение предложила Розалинда. По ее словам, пророку надо было просто отыскать в параллельном измерении другого Комстока, с ребенком, и выкрасть дитя. Выбор пал на Букера ДеВитта, который жил в измерении, откуда пришел Лютес. К тому же «дверь» к нему уже была открыта. В отличие от Комстока Колумбии, ДеВитт, когда пришло время креститься, просто развернулся и ушел. Он так и не ступил на путь веры, а стал детективом в агентстве Пинкертона. Его уволили оттуда после того, как он с особой жестокостью разогнал бастующих рабочих. Этот Букер – подлинный головорез, который ко всему прочему погряз в долгах и алкоголе, а единственное светлое пятно в его жизни – это дочь Анна. Ее мать умерла при родах несколько месяцев назад.

Комсток подумал и решил не похищать ребенка, а выкупить его. Переговоры взял на себя Роберт Лютес. Букер посчитал сделку неплохой: его долги погасят, а об Анне позаботятся. Да кто угодно будет лучше для нее, чем родной отец! Обмен свершился и Роберт понес девочку к разрыву – той самой двери между измерениями. Но вскоре Букер пожалел о своем поступке и передумал. Он погнался за Лютесом и настиг его в тот самый момент, когда тот передавал Анну Комстоку. Букер вмешался, попытался отнять своего ребенка – и тут разрыв закрылся. В мире Букера осталась лишь фаланга мизинца дочери. Теперь он был совсем один.

Меж тем у себя в Колумбии Комсток решил дать малышке другое имя – Элизабет. Чтобы как-то объяснить миру, откуда у него вдруг появился ребенок, он заявил, что его жена леди Комсток – бывшая ярая последовательница пророка – проносила Чудесное дитя во чреве всего семь дней, а потом родила на свет. Жена согласилась подыграть ему, хотя на сердце у нее было неспокойно. Вскоре она решила, что ее муж закрутил интрижку с Розалиндой Лютес, а Элизабет – внебрачный плод их романа. Что касается жителей Колумбии, то они легко проглотили ложь и никто не заметил подвоха. Комсток успокоился. Ему было новое видение: Элизабет поведет Колумбию на войну против остального человечества – «Содома», который раскинулся внизу. Наследник наконец-то найден. Но он совершенно позабыл о своей копии из другого мира, Букере ДеВитте. То есть об одной из своих копий.

Необычайные способности

Шли годы. Элизабет выросла в Колумбии и научилась самостоятельно открывать двери в другие измерения; ей даже машина не понадобилась. Лютесы пришли к выводу, что свою силу она обрела из-за того, что находилась в двух измерениях разом, ведь кончик ее пальца так и остался в мире Роберта. А леди Комсток почти убедилась, что между ее мужем и Розалиндой что-то есть. Она отказалась видеть ребенка в своем доме, поэтому на острове Монументов возвели башню, куда и посадили Элизабет. Башня была оборудована так, чтобы ученые и Пророк могли наблюдать за тем, как развиваются силы девочки; кроме того, ее приходилось держать подальше от горожан. Однако первое время они все еще могли приезжать на остров в гондолах и даже приближаться к Башне-монументу. Тем временем присутствие Элизабет в Колумбии не обошлось без последствий. Оно нарушало законы природы, и в городе порой возникали разрывы в пространстве и времени.

Братья Финк всегда умели разглядеть выгоду там, где другие видели опасность. Они решили воспользоваться дырами в реальности. Первый из них, Альберт, заметил такую трещину в своей студии звукозаписи. Она вела в другие измерения, причем не только в настоящее, но и в будущее. Из нее лилась музыка, которую он подслушивал, а затем воровал. Теперь на улицах, в переулках и переходах Колумбии можно было услышать God Only Knows от Beach Boys, Girls Just Want to Have Fun от Синди Лопер и Shiny Happy People от R. E. M. Альберт переделал много творений из самых разных эпох. Иеремия Финк пошел по его стопам и начал присваивать себе чужие изобретения. Например, он заимствовал работы Яна Сушонга, исследователя из Восторга, который экспериментировал с АДАМом. Да, один из разрывов вел из Колумбии в Восторг, а энергетики – это всего лишь вариант тех самых плазмидов. Они точно так же наделяют того, кто их выпил, разными способностями – телекинезом, пирокинезом и многими другими. Финк добывал результаты исследований, которые вел Сушонг, а потом сам с ними работал. К примеру, он возьмет данные, связанные с Большими Папочками, и использует их, чтобы сотворить Соловья – чудовищное механическое создание, которое станет телохранителем Элизабет. Многие «личные разработки» он переделает и поставит на поток – так Иеремия Финк станет самым влиятельным и уважаемым предпринимателем Колумбии.

А что касается четы Комстоков, то у них не все было так радужно. Леди Комсток устроила очную ставку Розалинде и наконец-то узнала, откуда взялась Элизабет. Больше того, она захотела раскрыть всю правду людям. Чтобы остановить жену, Комсток убил ее и обвинил во всем Дейзи Фицрой, чернокожую горничную супруги. Фицрой пришлось бежать и скрываться. Пока ее искали, она создала группировку Глас Народа, призванную защищать права цветных, ирландцев (или «белых негров», как их называли в Англии) и рабочих, из которых выжимал все соки наш знакомец Финк. Меж тем Комсток создавал новое пророчество. В одном из видений ему открылось, что Букер ДеВитт доберется до Колумбии, поэтому он выдумал легенду о Ложном Пастыре, который придет и похитит агнца Элизабет и вернет ее в Содом. Он рассказал всем о знаке на руке Букера – AD (или Анна ДеВитт) – чтобы отважные и достойные граждане Колумбии сразу его опознали.

1900 год. Колумбии разрешили покинуть небеса Америки, и она улетела, чтобы показать всему миру исключительное величие США. Но довольно быстро гастроли превратились в карательную экспедицию. Летучий город участвовал во многих военных конфликтах, в том числе и в Боксерском восстании в Китае. Там, в Пекине, Колумбия жестко подавила антизападников и антихристиан – и мир узнал, какое грозное оружие она из себя представляет. Американское правительство не одобрило действия Комстока, и 6 июля 1902 года Колумбия отделилась от США и растворилась в облаках. Больше с земли ее не видели. С тех пор 6 июля стало в ней праздником – Днем независимости Колумбии.

Гражданская война

Глас Народа начал войну. Группировка принялась расшатывать порядок в городе, а толчком к этому послужили события 31 октября 1900 года. В тот день на одной из фабрик Финка вспыхнул пожар. Чтобы он не перекинулся на весь город, Комсток приказал отсоединить