— Да никуда я его не девал, — отступая к забору, проговорил Никифоров. — Он с инопланетянином пошел в психиатрическую больницу.

Проходивший мимо ветеринар увидел, как Владислав Валентинович со сковородками наступает на корреспондента, и спросил:

— Вы что, белены объелись? Зачем же как дикари бить друг друга сковородками?

— У дикарей не было сковородок, — не переставая размахивать, ответил Владислав Валентинович.

— Это у древних дикарей не было, — возразил Петр Семенович. — А у современных есть, и вы тому пример.

— Лучше помогите мне задержать этого похитителя детей, — загоняя Никифорова в угол, сказал Владислав Валентинович.

— Это не похититель, — ответил ветеринар. — Это знакомый моего соседа — Игоря Минеева, корреспондент газеты «Необыкновенные новости».

— Я так им и представился, — отмахиваясь от сковородок ножом, обиженно проговорил Сергей. — А они меня приняли черт знает за кого.

— Корреспондент? — удивился Владислав Валентинович и опустил сковородки. — А нож зачем?

— Мясо резал, — ответил Никифоров. — Я готовил солянку, а в это время приехала хозяйка.

Довольно скоро все выяснилось. Сергей объяснил Светлане Борисовне, что Алеша с Фуго в Тучково и скоро вернутся. После чего она извинилась перед корреспондентом и пригласила всех вечером на чай. Все с удовольствием приняли приглашение, а Петр Семенович, перед тем как уйти, вдруг сказал, глядя в безоблачное небо:

— Я вот спросить хотел. Недавно сижу я дома, смотрю, входит Пальма, моя собака, и говорит: «Слышь, Петь, давай дуй в магазин за бужениной. Заодно икорки прихвати и осетринки побольше. До утра будем гулять. Праздник у меня сегодня». Вы не знаете, какие такие у собак бывают праздники?

Пока Никифоров корчился от смеха, Ирина Константиновна спросила:

— Может быть, вы выпили лишнего, вам и почудилось?

— Я не пью, — с достоинством ответил Петр Семенович.

— Ну, значит, это наши инопланетяне начудили.

А Никифоров, отсмеявшись, отвел ветеринара за калитку и рассказал Петру Семеновичу, что за Пальма посетила его и вообще кто за неделю так взбаламутил Игнатьево, что некоторые до сих пор не могут прийти в себя.

Через некоторое время Светлана Борисовна снова вышла из дому, помахала рукой корреспонденту, а когда он подошел, попросила:

— Сережа, коль уж вы начали, может, доварите солянку?

— Конечно, — с удовольствием согласился Никифоров.

— А потом вместе и поужинаем, — обрадовалась Светлана Борисовна.

Пока длились эти долгие разбирательства, Алеша с Фуго закончили показывать фокусы и вернулись домой гордые и счастливые. Мимикр всю дорогу повторял, что теперь-то он точно знает, какую выберет профессию. Что с сегодняшнего дня он не принадлежит самому себе, потому что талант — достояние всего человечества.

— Вот увидишь, — горячо убеждал он Алешу. — Я стану таким великим артистом… таким великим, что передо мной даже собаки будут снимать шляпы, а кошки отдавать честь.

Глава XIII

К тому времени как все вернулись в дом, тетушка Даринда выспалась и почувствовала себя значительно лучше. Вспомнив, что сегодня должна приехать Светлана Борисовна, она встала с дивана и отправилась на кухню готовить ужин. Но как только она принялась убирать со стола, вернулось все семейство.

Встреча Светланы Борисовны с Алешей была бурной — мама расплакалась, обняла сына, но потом вдруг отодвинула от себя Алешу и строго сказала:

— А теперь рассказывай, что вы натворили в мое отсутствие? Что это за говорящие животные и при чем здесь психиатрическая больница?

Рассказывать Алеша с Фуго начали нехотя, но потом увлеклись и очень живописно обрисовали встречу милиции, переодетой в футбольную команду, с отрядом врачей и санитаров. При этом мама мрачнела все больше и больше. Особенно ее возмутил обман председателя сельского Совета Степана Николаевича.

— Ты авантюрист! — даже не дослушав до конца, воскликнула Алешина мама. — Ты воспользовался тем, что уважаемые гости совершенно не знают наших порядков, и втянул их в свои глупые игры.

Чувствуя, что над Алешей сгущаются тучи, Даринда встала и смущенно проговорила:

— Не ругайте его, пожалуйста. Это мы сами.

— Нет! — еще громче возразила Светлана Борисовна. — Вы всего лишь жертвы этого обманщика и фантазера!

Но тут в разговор вступил Фуго.

— Светлана Борисовна, — выйдя на середину гостиной, сказал он. — Алеша тут совершенно ни при чем. Я придумал весь этот план. Хотите, выгоняйте меня, хотите — нет, но это так.

— Ты? — удивилась Светлана Борисовна.

— Я, — отважно подтвердил Фуго.

Алешина мама на некоторое время потеряла дар речи. Она не знала, что говорят инопланетным гостям в подобных случаях. Но тут вперед вышла Даринда и заявила:

— Нет, Светлана Борисовна. Хотите, выгоняйте меня, хотите — нет, но этот план целиком и полностью принадлежит мне. Так мне захотелось иметь свой домик на вашей замечательной планете. Ночь не спала, все думала, как бы обдурить этого симпатичного председателя сельсовета. И к утру придумала. А ваш сын просто жертва старой аферистки и фантазерки.

У Светланы Борисовны все поплыло перед глазами.

— Нет, мама, — неожиданно вступился за тетушку Алеша. — Они тебя обманывают. Это они — жертвы, а я — прохиндей и выдумщик.

— Нет, позволь, — потеснил его Фуго. — Это надо еще посмотреть, кто из нас больший прохиндей. Не верьте ему, Светлана Борисовна. Страшнее жулика, чем я, вам не сыскать во всей Вселенной. Уж сколько я обдурил наивных землян и прочих гуманоидов, не сосчитать. Прямо болезнь какая-то. Увижу гуманоида — и ну его обдуривать. Закоренелый лжец и фантастический фантазер, вот кто я такой.

— А уж какая я врунья, — решила внести свою лепту тетушка Даринда. — Если за день кого-нибудь не обжулю, ночь спать не буду.

— Мама, они же тебя обманывают! — возмутился Алеша. — Неужели ты думаешь, что тетушка Даринда способна кого-нибудь обмануть?

— Все, — тихо проговорила Светлана Борисовна и села на диван. — Я поняла, кто здесь жертва. Это я. — Она перевела дух, встала и сказала: — В общем, мы сейчас пойдем к председателю сельсовета, извинимся и объясним все, как есть. А когда он узнает всю правду, я попробую помочь вам с домом.

После долгой беготни и переживаний прогулка по берегу реки до