— Ты смотри! Какая красота… Прелесть! Это идеально! — голос стража звучал как хор сотен существ, каждое из которых пело от счастья.

— Ну… — я поморщился, глядя на это представление. — Рожа у тебя страшная, да и сам вид на грани уродства и извращения.

— Что бы ты понимал, мешок с костями! — все глаза Кварда сфокусировались на мне, выражая вселенскую обиду.

— Мои люди! Найди их!

Это был приказ, но страж вдруг замер в странной позе — щупальца застыли в воздухе, глаза начали вращаться в разных направлениях, как у хамелеона.

— Как⁈ — в его голосе прозвучало искреннее недоумение.

— Что — как? Ты издеваешься надо мной? Ты страж, вот и найди их!.

— Мы по-прежнему связаны с тобой, — Квард извернулся, зависнув надо мной подобно живому облаку тьмы.

— Плевать!

Существо внезапно развернулось всем телом, его щупальца вытянулись в одном направлении, указывая на жерло вулкана:

— Нашел!

— Я даже не сомневался, — хмыкнул я, глядя на огнедышащую гору.

Мы двинулись к вулкану — я прыгал между потоками лавы, а Квард… он двигался как живая тень, то растекаясь по воздуху подобно чернильному облаку, то собираясь в более плотную форму. Его щупальца танцевали в раскаленном воздухе, наслаждаясь каждым движением, каждым изгибом.

— Великолепно! — шелестел он, кружась вокруг меня. — Знаешь, цепи создаются под конкретную силу и форму стража. Они должны были удержать кота, но истинный облик… — он расправил щупальца веером. — С этим они не справились!

Чем ближе мы подбирались к вулкану, тем невыносимее становился жар. Воздух плавился, создавая причудливые миражи. Я почти ничего не видел — глаза слезились, а от высокой температуры все расплывалось, превращаясь в красное марево.

— Только не говори, что они на самом верху, — прохрипел я, глядя на вершину горы, откуда вырывались потоки лавы и облака раскаленного пепла.

— Именно там, — Квард изогнулся всем телом, что следовало расценивать в качестве согласного кивка головой.

— Отлично! Давай топай и верни их мне!

— Что? Я⁈ — все его щупальца одновременно указали на себя, создав довольно комичное зрелище.

— Но точно не я! Давай, шевели своими лапками! Что я, зря тебя спасал, что ли? И вообще, ты так себе страж — сожрал себе подобного. Фу, как некрасиво, и уже второй раз! У нас у людей за такое…

— Да что ты понимаешь! — страж надулся всем своим существом, его глаза завращались с явным возмущением.

Но спорить дальше он не стал — вытянул щупальца и впился ими в склон вулкана. Довольно шустро начал карабкаться вверх. Его движения напоминали гигантского паука, если бы пауки могли быть сотканы из живой тьмы.

Воздух вокруг уже был горячее доменной печи — волосы сгорели первыми, следом исчезли брови и ресницы. Я потрогал голову — гладкая как коленка, что и следовало ожидать. Дышать стало совершенно невозможно, каждый вдох обжигал легкие. Пришлось выпустить силу древних, и черный туман окутал мое тело защитным коконом.

Стало полегче, но реальность тут же среагировала на мое присутствие. Земля содрогнулась, вулкан заревел, выбросив в небо новые потоки лавы. Возможно, это было просто совпадение, но очень уж «вовремя» оно случилось. Конечно, жар меня больше не беспокоил, но зато появилась новая проблема.

Прямо из-под земли вырвалось нечто, похожее на детский рисунок солнца — огромный огненный круг, окруженный извивающимися лучами. Только вместо привычной улыбающейся рожицы в центре располагался один-единственный глаз, высеченный из черного камня. Зрачок пульсировал, подстраиваясь под биение магмы где-то в недрах земли. Лучи шевелились как щупальца медузы, каждое — размером с многоэтажный дом.

Глаз уставился на меня, моргнул, и один из лучей в ту же секунду ударил. «Луч счастья» — пронеслось в голове с истерическим весельем. Боли я не почувствовал, зато удар был такой силы, что впечатал меня прямо в склон вулкана, в самое жерло. И конечно же, именно в тот момент, когда оттуда поднимался поток лавы.

Раскаленная масса подхватила меня, потащила наверх вместе с новым извержением. Я пытался вырваться, но тело словно утратило плотность. Я тек вместе с лавой, превратившись в часть этого огненного потока.

А когда наконец упал на землю, первым делом осмотрел себя. Вроде цел, если не считать того, что в правом боку теперь зияла дыра размером с кулак. Луч просто испарил кусок моего тела. Отлично, теперь я еще и дырявый!

«Солнышко» снова моргнуло своим каменным глазом, и я почувствовал, как меня отрывает от земли. Лучи извивались, сплетались, дергались, и «солнышко» напоминало теперь гигантского осьминога, только вместо присосок щупальца его были усеяны детскими рисунками — улыбающимися рожицами, цветочками, радугами… Если бы не серьезность ситуации, я бы рассмеялся от абсурдности происходящего.

— Какая прелесть! — существо заговорило голосом, похожим на хор детского сада. — Новая игрушка!

Луч метнулся вперед, пытаясь схватить меня. От него я успел уклониться, но второй уже обвился вокруг ноги. Ощущение было такое, словно тебя хватает раскаленный канат, разрисованный мелками.

— Поиграем? — «солнышко» закружилось, волоча меня по земле.

Я попытался выпустить силу древних, но существо лишь радостно захихикало:

— Ой, щекотно! Давай еще! Хочу еще!

Меня подбросило вверх, и я в очередной раз почувствовал себя тряпичной куклой. В полете успел заметить, как на одном из лучей проступает новый рисунок — корявый человечек с подписью «моя новая игрушка». Удар о землю выбил весь воздух из легких, а заодно испарил и кусок плеча.

— Ты сломался? — существо наклонилось ко мне, его каменный глаз теперь был размером с небольшой дом. — Ничего, я тебя починю!

Новый луч схватил меня поперек туловища и потащил вверх. Остальные закружились вокруг, создавая какой-то безумный хоровод. На каждом луче проступали все новые детские рисунки — то я верхом на единороге, то сражаюсь с драконом, то летаю на радуге…

— Давай станцуем! — радостно воскликнуло «солнышко» и начало крутить меня как пропеллер. — А теперь покатаемся! — И существо швырнуло меня в поток лавы.

Раскаленная масса подхватила моё тело. Я кувыркался в огненном потоке, пока очередной луч не выудил меня, словно рыбку из пруда.

— Смотри, какой мокренький! — хихикнуло «солнышко», стряхивая с меня капли лавы. На его лучах появились новые рисунки — я в виде русалочки, плавающей в огненном озере.

Тогда я попытался ударить