— Инга, так может быть, ты объяснишь мне наконец, зачем я-то тебе нужен, раз я такое ничтожество, а ты такая прекрасная и востребованная? Ты что, страдаешь комплексом спасательницы?

— У меня нет комплексов, Алик, — сдержанно отозвалась женщина, — и ты знаешь, что ко мне в любой момент набегут красивые подтянутые парни, готовые доставить удовольствие, и даже не за деньги, а вполне себе для души! Только вот в чем загвоздка...

Она вдруг отвернулась и заговорила приглушенно, будто что-то давило изнутри:

— Это мне никто из них не нужен, Алик, потому что никто не заменит тебя, и отчасти это моя беда, вынуждена признать. Но и радость тоже! В этом суть брака и семьи, жаль, что ты пока этого не понял и по-прежнему готов наплевать на самое ценное в жизни. И главное, было бы ради чего!

Все это время она игнорировала стоящую невдалеке Полину, и та не делала никаких попыток вмешаться в разговор, как и Игорь. Оба думали о том, что можно и покинуть заведение, так как формально просьба Алика выполнена, а уж как супруги разберутся между собой, ни Полине, ни Игорю явно не стоило беспокоиться.

Впрочем, к этому моменту за Аликом и Ингой наблюдали не только они. Посторонние гости, почуяв скандал, стали потихоньку удаляться, а Катя, Ясмина и еще несколько художников столпились в стороне и встревоженно прислушивались. Еще в зале оставались пациенты интерната — девушки сидели в далеком углу и изредка обменивались какими-то тихими словами, а Макс, которого как-то упустили из виду, ходил из стороны в сторону, бросая настороженные тяжелые взгляды в сторону художников.

Алик вдруг устало выдохнул и произнес:

— Инга, если тебя еще хоть немного волнует мое мнение, то позвони в этот самый психдиспансер или что там у них, и скажи, чтобы твоих любимцев увезли. Они давно мне действуют на нервы, и сейчас их присутствие совсем не обязательно!

— Обязательно! Я достаточно все эти годы заботилась о твоих нервах, Алик, и работала над тем, чтобы мы понимали друг друга. Ты не захотел меня в этом поддержать, так что теперь терпи как хочешь. Ради твоих капризов обижать людей я не намерена!

Тут Полина присмотрелась к лицу Алика и ей стало не по себе: он страшно побледнел, а взгляд был мутным и в то же время сосредоточенным. Заметив мечущегося поодаль Макса, он брезгливо скривил губы: этот подопечный Инги всегда особенно его раздражал.

— Знаешь, Инга, а по-моему, тут уже подросла для меня достойная смена, — вдруг сказал он с нехорошей усмешкой. — Вот, посмотри! Моих проблем тебе уже не хватает для вдохновения, так вот, пожалуйста, форменный псих! Они же всегда тебя интересовали больше нормальных людей, к тому же говорят, что умственно отсталые обладают повышенным либидо! Авось тогда и сама успокоишься.

— Ох и скотина же ты, Кузнецов! Идиот! — вдруг выкрикнула Инга с какими-то странными визгливыми нотками и хлестко ударила мужа по лицу.

От ее голоса и звука пощечины вздрогнули все присутствующие, и как заметила Полина, особенно взволновались больные. Но если девчонки просто перепугались и издавали какие-то жалобные восклицания, то Макс неожиданно пришел в ярость. Он в один миг подлетел к супругам и цепко схватил Алика за пиджак.

— Какого хрена?... — успел крикнуть молодой человек, но на этом его речь оборвалась. Все произошло так стремительно, что никто не смог толково среагировать: собравшиеся будто вошли в какой-то жуткий ступор. Руки Макса, по-видимому, были чудовищно сильными и он управился с не самым хрупким Аликом как с комочком тополиного пуха. Со всего размаху он впечатал его спиной и головой в ближайшую стену, которая, к несчастью, была еще и обита неровной кирпичной кладкой. Затылок Алика пришелся как раз на ее рубленую поверхность, а после первого удара последовало еще несколько не менее мощных. Алик больше не издал ни звука, но самым странным было то, что и все остальные, словно примерзнув к полу, не кричали и не пытались вмешаться. Впрочем, спустя некоторое время Полина осознала, что все происходило очень быстро и лишь в искаженном от ужаса сознании тянулось как замедленная съемка.

И хотя Алик скорее всего уже не дышал, Макс, будто задавшись целью уничтожить его окончательно, оттащил ставшее безвольным тело от стены и отшвырнул его в сторону, об пол. Брызги крови взметнулись и осели, растекаясь подобно краске на хаотичном полотне безумного экспрессиониста.

Только теперь все были выведены из спячки и бросились кто куда — Игорь схватил Полину за руку и сделал шаг к двери, а Инга метнулась к телу мужа. Катя, нерешительно помявшись, пошла в ее сторону. И тут Макс огляделся, заметил женщин и его мутные глаза снова налились кровью. Он сорвал с ближайшей стены одну из картин, та сразу же разлетелась на деревянные планки и осколки стекла, и всей этой бесформенной массой он ударил Катю по голове. Та вскрикнула и упала на колени, прикрывая руками лицо — острые края дерева и стекла порезали его до крови.

Затем Макс бросился и на Ингу, толкнул ее кулаком в грудь и она упала без чувств. Тут Полина отвернулась, уткнувшись лицом в стену, пытаясь отгородиться от творящегося вокруг кошмара, будто сошедшего с отвратительных полотен и эстампов, которые все еще украшали выставочный зал.

Тем временем Игорь, как выяснилось, успел позвонить в полицию — сказалась его природная выдержка. Представители закона прибыли быстро, но процедуру допросов Полина совсем не запомнила. Она будто во сне или нокауте наблюдала, как вслед за полицией прибыли машины «Скорой», как увезли труп Алика, Ингу с Катей — в больницу, а Макса — в изолятор.

Пришла в себя она только когда Игорь растормошил ее:

— Поля, все, мы можем идти. Давай я отвезу тебя домой, тебе нельзя сейчас одной оставаться.

Девушка сжала его руку и осторожно посмотрела парню в лицо. Игорь смотрел в одну точку, его губы и руки мелко подрагивали, но в этом не чувствовалось страха или паники. Скорее это была нестерпимая, глубоко скрытая боль, которую он, оставаясь верным мужским принципам, не мог выпустить наружу.

Только когда они уже вышли из такси, Игорь наконец взглянул Полине в глаза, судорожно сглотнул и вымолвил:

— Все-таки он был моим другом...

И как ни