– Вьюнок! Тысячелист!

Два других гнома мигом очутились рядом, потому что заметили, что Меум пристально разглядывает камень в кладке моста.

– Смотрите! Смотрите, что тут написано! Это Морошик! Это точно он написал!

Несмотря на то, что царапины были неглубокими, различить рисунок не составляло труда.

– Мы на верном пути, – с волнением в голосе сказал Меум. – Мы найдём его. Какая удача, что мы пристали к берегу именно здесь, у моста!

Они скакали по берегу, приплясывали и обнимали друг друга, а Вьюнок от восторга едва не свалился в воду. Но внезапно он замолк – его восторг вдруг как рукой сняло. Гном страшно побледнел, а его взгляд был прикован к каменной балюстраде моста.

Меум и Тысячелист почувствовали неладное и проследили направление взгляда Вьюнка. На мосту стоял маленький рыжеволосый мальчик. Поставив локти на перила и подперев ладонями подбородок, он во все глаза смотрел на гномов, а его веснушчатое лицо расплылось в широкой улыбке.

Вы легко можете догадаться, что произошло дальше. Плюх! Плюх! Плюх! – гномы прыгнули в воду и поплыли, словно три маленьких поплавка. Они заплыли под пролёт моста и схватились за камни. Не в силах вымолвить ни единого слова, все трое с ужасом смотрели друг на друга.

Наконец, к Вьюнку вернулся дар речи, но он смог издать лишь хриплый шёпот:

– Вот теперь мы пропали!

– Всё из-за тебя, – прошипел Меум. – Нам вообще не следовало разводить костёр!

К счастью, «Стрекоза» была хорошо спрятана в прибрежных кустах. Оставалось надеяться, что мальчик её не заметит. Не знаю, как долго гномы оставались под мостом. Для них время тянулось очень медленно. Однако, их костёр всё ещё тлел, а на углях лежала медная сковородка. Наконец, гномы почувствовали, как земля на берегу задрожала. Они увидели две крепкие ноги в ссадинах, без носков, обутые в грязные теннисные туфли. Мальчик наклонился к земле, разглядывая костёр. Он поднял маленькую медную сковородку и тут же её выронил, потому что она всё ещё была очень горячей. Сковородка покатилась вниз по берегу и упала в ручей. Гномам повезло, что столь важная улика, выдававшая их существование, исчезла.

Потом мальчик прошёл по берегу поближе к мосту и стал внимательно разглядывать поверхность воды под каменной аркой. Над водой торчали лишь головы гномов, и в тени моста мальчик не мог их увидеть; к тому же вокруг сгущались сумерки.

– Поскорее бы он ушёл, – прошептал Тысячелист, – у меня всё тело свело судорогой!

Гномы цеплялись пальцами за выступы и впадины в каменной кладке моста; пальцы ужасно болели, но хватку они не ослабляли. Вьюнок стучал зубами от холода.

– В п-п-последний р-р-раз я зажигаю ог-г-гонь д-д-днём, – произнёс он. – К-к-как я буду рад, к-к-когда мы уберёмся отсюда. Вот к чему п-п-приводит излишняя с-с-самоуверенность!

Как правило, мальчишки не отличаются большим упорством, и Робин Клоббер не был исключением. Поиски быстро ему наскучили, а потом кто-то окликнул его: «Робин, Робин!», и он убежал. Он не слишком удивился, увидев трёх маленьких человечков, готовивших на костре ужин у старого моста. Как-никак ему было всего семь лет, и он всё принимал как само собой разумеющееся. Старый мост всегда казался ему именно таким местом, где можно увидеть гномов, но его представление о маленьком народце основывалось на детских книжках, в которых гномы изображались в нелепых сюртучках, а эльфы – в нарядных блестящих платьицах и с прозрачными крылышками за спиной. Картинки в этих книжках, конечно, были очень красивыми, но изображённые на них персонажи не имели никакого сходства с настоящими гномами и эльфами.

* * *

Тем вечером, когда отец по обыкновению пришёл пожелать Робину спокойной ночи, мальчик было решил, что ничего не скажет взрослым о том, что видел у моста. Но когда папа поцеловал его и уже выходил из комнаты, мальчик передумал.

– Папа!

– Да, Робин.

– А у эльфов ведь нет крыльев, правда?

– У тех, которых я видел, крыльев не было, Робин.

– О, так ты тоже их видел, папа?

– Да, много раз. Но они существа взбалмошные, с причудами, Робин. Не связывайся с ними, когда вырастешь!

– Ого! А где же ты встречал эльфов, папа?

– Сейчас уже и не припомню – в разных местах, в основном за границей. А что, ты видел эльфа?

– Ну, я видел трёх маленьких гмомов; ведь гмомы – это тоже эльфы, правда? Там, у моста.

– Гмомов? – переспросил озадаченный отец.

– Да, гмомов.

– Наверное, ты хотел сказать «гномов», Робин? – отец мальчика едва мог сдержать смех.

– Нет, гмомов, – упрямо повторил Робин.

– Хорошо, гмомов. И что же они делали, позволь спросить?

– Готовили ужин на берегу ручья.

– О, должно быть, эти гмомы – весёлые ребята, уж получше моих эльфов. А что они готовили?

– Они жарили рыбу.

– Надеюсь, не мою форель, – серьёзно сказал отец. – Я совсем недавно запустил рыбу в озеро.

– Нет, рыба была слишком мелкой, точно не форель. Не знаю, что это за рыба. Когда маленькие гмомы увидели меня, они прыгнули в воду и уплыли под мост. Пап, не рассказывай Перкису, а то он может их застрелить.

– Перкис взял отпуск и уехал – уехал надолго, и я… Я не думаю, что он вернётся.

– Я очень рад, папа. Мне он не нравился.

– Робин, пора спать. Спокойной ночи и сладких снов!

– Спокойной ночи, – ответил Робин и крепко уснул.

Как и все взрослые, отец Робина не поверил, что его сын видел «гмомов», и, учитывая все обстоятельства, это было к лучшему; к тому же, отец был рад возможности поделиться с сыном новостью о том, что смотритель их леса – теперь уже бывший смотритель – уехал.

* * *

Когда вокруг всё стихло, гномы выбрались из-под моста и сняли одежду. К счастью, в лодке у них была сухая смена белья.

– Живее, отправляемся! – сказал Меум. – Чем скорее мы уберёмся отсюда, тем лучше. Кстати говоря, мы потеряли отличнейшую сковородку. Я за ней нырять не собираюсь.

– Я тоже, – сказал Тысячелист. – Мне кажется, это должен делать Вьюнок, – это он во всём виноват. И в хорошенькую историю мы бы влипли, если бы мальчишка обнаружил лодку.

Тысячелист отвязал травяную верёвку, и гномы отчалили. Солнце скрылось, и всё предвещало непогоду. Небо затянули чёрные тучи, начал накрапывать дождь. Гномы развернули парус, и вскоре мост остался позади, за поворотом ручья. Лодка скользила мимо подстриженных газонов и аллей усадьбы Клобберов.

– А вот и озеро! – крикнул Меум со своего наблюдательного поста на носу лодки.

В серых сумерках гномы увидели впереди