— Ты тоже ничего. И знаешь, это был интересный бой. Я не против как-нибудь повторить его. Мне не помешает спарринг-партнёр на ранг выше. Такой опыт будет полезен как тебе, так и мне. Но не сейчас. Сперва научись контролировать свою силу. Потому как на данном этапе у меня уже есть ещё пара идей как тебя победить. Это будет не интересно.

— Ах ты… — хотела она было что-то сказать, но сдержалась. — Не думай, что я признала тебя только из-за одной победы. Папа сказал присмотреться к тебе. И ты оказался интересным. Но ничего более! Не надумай себе ничего такого. Мы ещё встретимся.

Быстро обернувшись, она поспешила покинуть арену, скрывая своё смущение. Я же лишь улыбнулся, ощущая её учащённое сердцебиение. Ох, не тому ты решила врать. Совсем не тому.

А она забавная. Совсем не такая, как её отец. Той хитрости я в ней не вижу. Ну либо она уж очень хорошо её скрывает. Пожалуй, мы даже можем подружиться, если она сможет сдержать свои эмоции. Посмотрим. В любом случае, было интересно познакомиться.

Глава 16

Если бы я знал, к чему приведёт этот спарринг, никогда бы на него не согласился. Хотя нет, лучше бы взял и специально проиграл. И плевать на репутацию, тем более, что она не пострадала бы особо. Всё же проиграть противнику, превосходящему тебя рангом, не зазорно. Но я этого не сделал. Решил доказать, что ранг не важен. За что и поплатился.

Уже на следующий день мне снова пришёл вызов на спарринг. И ещё через день… И вновь… Куда бы я ни пошёл, там меня ждала она. И никакие слова её не могли переубедить. Я уж было думал согласиться и специально проиграть, только чтобы отстала, но… Всё же не смог заставить себя сделать это. После такой победы было бы глупо отказываться от неё, выкинув в мусорку всё, чего уже добился. Но и сражаться каждый день желания не было. И дело не только в лени и иных факторах. Просто, если так продолжится, то я все козыри против неё потрачу, чего делать не хотелось бы.

— Спарринг? — прямо на входе в столовую будто из ниоткуда появилась Шуйская, выбивая меня из мыслей. И произнесла она это, словно делала мне великое одолжение.

— Нет! Я же тебе уже сказал: сперва научись контролировать силу, а потом приходи, — приложил руку ко лбу.

— Так я уже…

— Стоп! — выставил ладонь перед собой. — Я видел твой контроль на прошлом занятии. Так что не надо мне тут. Ты ещё не готова!

После чего просто обогнул её по окружности и поспешил к еде. А за моей спиной раздалось слитное хихиканье.

— Могли бы и помочь, — устало вздохнул я, окинув взглядом своих товарищей.

— Чтобы я вмешался в честный бой между двумя магами? Да ни за что? Честь мне этого не позволит, — гордо вскинулся Дима с едва скрываемой улыбкой на лице.

— Да-да. Никак не могу вмешаться в дело между тобой и этой прекрасной дамой, — вторил ему Давид.

— Лиз, ну хоть ты спасай, — просящим взглядом посмотрел на свою девушку. — Тут чужая женщина хочет завалить меня на землю. Такое нельзя игнорировать!

— Ну в таком контексте это и правда звучит не очень, — хихикнула она. — Но знаешь, я благословляю тебя и даю своё одобрение. Повали эту девчушку на землю сам.

— Боже. И за что мне такое наказание?

Взяв подносы с едой, мы расположились за одним из столиков рядом с окнами.

— Влад, может просто согласишься, да и всё? Может, проиграв два раза подряд, она успокоится, — предложил Олег.

— Серьёзно? — скептично поднял бровь. — Ты просто не знаешь таких людей. Стоит мне дать слабину и согласиться, как это будет продолжаться вечно. По её глазам видно, что она не сдастся. Я ведь, по сути, сломал её картину мироздания, которую она жаждет восстановить. Она и предположить не могла, что проиграет кому-то ниже по рангу.

— Не могу её в этом винить. Я и сама подобное представить не могу, — покивала Долгорукова. — Проиграть Новику. Бр-р-р… Какой-то кошмар наяву. Что-то из области фантастики.

— Не могу не согласиться. Это ужас, — вздрогнув, кивнул Давид. — Если бы дома об этом узнали, позора не оберусь.

— Однако же подобные случаи не так редки, как кажется, — дополнила Ира. — Опустим те случаи, о которых не распространялись. Но из последних громких можно вспомнить победу на дуэли Голицына над тем Американцем, уже не помню его фамилию, то ли Смит, то ли Уайт. В общем, разрыв в силе тоже был приличный. Витязь против Ратника. Никто не ждал, что Голицын выиграет. Пусть он весьма талантлив, да и за своих принято болеть, но всё же… Люди не спешили верить в чудо. Однако, по мнению многих, оно и произошло. Хотя, как по мне, это банальная недооценка противника тем Американцем. Расслабился, посчитал себя неуязвимым, за что и поплатился своей жизнью.

— А, я тоже слышал эту историю. Хотя думал, что «утка», — почесал подбородок Давид.

— Точно правда. Мне отец рассказывал. Он был на той дуэли, — покачал головой Морозов. — Что удивительно, родственники Американца даже мстить не решились. Хоть всё было и законно, но сами знаете, не всех это останавливает. От такого позора долго не отмоешься. Многие теперь считают, что ранг тот был «дутым». Подкупил комиссию или ещё что. Вот только это не так.

— Да уж. Шуйская своё поражение точно просто так не оставит, — вздрогнул Олег. — Так что ты, Влад, для неё сейчас цель номер один. Она не успокоится. Ладно бы ты обладал превосходящей её мощью, это можно понять и принять, но вот так… В общем, прими свой крест. Теперь от неё никак не избавиться.

На это я