Сотрудники комитета отнеслись к этой подборке с недоверием. В ходе собственного расследования они пришли к выводу, что русские, похоже, предпочитали и продвигали Трампа. Мауэр и О’Нил указали на рекламу, в которой Клинтон была изображена рядом с женщиной в хиджабе; под фотографией шрифтом, имитирующим арабскую вязь, было написано: «Мусульмане за Клинтон». Представители компании, по словам помощников демократов в Конгрессе, представили это как рекламную акцию, которую русские провели в пользу Клинтон. Однако помощники истолковали это иначе: по их мнению, реклама явно была призвана способствовать межнациональной напряженности и создать впечатление, что Хиллари Клинтон поддерживают радикалы. Если это был единственный пример рекламы в поддержку Клинтон, имеющийся у Facebook, то он не был убедительным. «Мы говорили: “Вы что, шутите?!” – вспоминает один из помощников, присутствующих на встрече. – Я подозреваю, что они прекрасно понимали, в какой политический шторм они попали, и, вероятно, хотели представить дело так, чтобы не разозлить ни одну из сторон. Решение представить эту очень небольшую выборку, которую они описали как рекламу в поддержку обеих сторон, хотя это явно было не так, не внушало доверия».

В действительности это решение было принято после ожесточенных внутренних дебатов о том, как предоставить минимальный объем информации, который успокоил бы разгневанных членов Конгресса. С момента публикации сообщения в блоге сотрудники пресс-службы и отдела по политике Facebook топтались на месте, пытаясь сформулировать ответ. Том Рейнольдс, бывший сотрудник Конгресса, ставший представителем Facebook, ежечасно получал запросы от репортеров The Washington Post, The New York Times, CNN и других изданий. Он предсказывал, что пресса обрушится на них ураганом. В имейле, отправленном днем 6 сентября, он предупреждал своих коллег, что СМИ ставят под сомнение заявление Facebook, будто компания не может делиться контентом со страниц или рекламой. «В дальнейшем репортеры будут все более настойчиво возвращаться к вопросу о том, почему мы не публикуем содержание или охват рекламы». В письме, которое было разослано членам команд по безопасности, политике и прессе, сообщалось: представители Facebook говорили репортерам, что компания не публикует рекламу из-за федеральных законов, защищающих пользовательские данные. «Хотя юридические проблемы были реальными, – утверждал Рейнольдс, – Facebook собиралась получить больше информации на эти темы».

Молли Катлер, юрист Facebook, еще раз изложила аргументы компании, повторив, что Facebook должна придерживаться официальной позиции, что она действует из соображений конфиденциальности пользователей. Брайан Райс, демократический лоббист Facebook, ответил, что такой ответ не устроит ни Конгресс, ни общественность. «Не думаю, что нам следует использовать в качестве аргумента наши условия и обязательства по обеспечению конфиденциальности, – написал он. – Независимо от того, что требуется от нас по закону, от подробных утверждений мгновенно перекинется мост к утверждению, что “Facebook защищает конфиденциальность российских троллей за счет западной демократии”».

Вопрос о конфиденциальности можно было трактовать бесконечно. Некоторые члены юридической команды утверждали, что выдача контента российского производства была бы нарушением Закона о конфиденциальности электронных коммуникаций, который был разработан для предотвращения доступа правительства к частным электронным сообщениям. Передача контента и рекламы, созданных русскими, по мнению этих юристов, стала бы нарушением конфиденциальности пользователей и создала бы прецедент для Конгресса, который в будущем мог потребовать от Facebook передачи контента других частных лиц. Однако отделы политики и безопасности Facebook считали, что, следуя букве закона, Facebook упускает из виду его смысл.

21 сентября Цукерберг впервые публично заговорил о российской рекламе в прямом эфире на Facebook. Он сказал, что готов сотрудничать с Конгрессом в его расследовании и предоставит ему доступ к рекламе. «Я не хочу, чтобы кто-то использовал наши инструменты для подрыва демократии. Это против наших убеждений».

Несколько дней спустя компания направила лоббиста, чтобы передать помощнику члена комитета Палаты представителей флешку с первой партией из 3393 рекламных объявлений. 2 октября Шифф объявил, что комитет получил эти объявления и обнародует некоторые из них. Комитеты по разведке Сената и Палаты представителей разослали пресс-релизы, в которых объявили, что проведут слушания с руководителями Facebook, Twitter и Google о российском вмешательстве в выборы. «Американский народ заслуживает того, чтобы увидеть, как российские спецслужбы манипулировали и использовали преимущества онлайн-платформ для разжигания и усиления социальной и политической напряженности, что остается тактикой, на которую, как мы видим, российское правительство полагается и по сей день», – сказал Шифф106.

Файлы на флешке содержали минимум информации – двух-трехстраничные PDF-файлы с основными метаданными на первой странице: идентификатор аккаунта, а также стоимость, количество просмотров, перепостов и лайков рекламы. На последующих страницах размещались изображения самого объявления. PDF-файлы не упоминали геолокацию или более подробные метаданные. Сотрудники отдела по политике и юристы Facebook также договорились с комитетом о возможности отредактировать некоторые изображения и фрагменты контента, которые IRA украло или скопировало у реальных людей. «Эти люди были случайными невинными свидетелями, – согласились сотрудники и юристы комитета Палаты представителей, – и раскрытие их личностей стало бы нарушением конфиденциальности их частной жизни».

Три помощника комитета рассматривали файлы три недели. Они обнаружили, что многие из них невозможно прочесть из-за того, что Facebook зачеркнула весь контент. Помощники членов Конгресса убеждали Facebook убрать часть зачеркиваний файл за файлом хотя бы для того, чтобы их мог просмотреть комитет. Когда Facebook согласилась, помощники обнаружили, что многие из отредактированных изображений и текстов были коммерческими или представляли собой известные интернет-мемы. «Это невероятно обескуражило и расстроило нас», – сказал один из помощников.

Пока Facebook сражалась с законодателями за закрытыми дверьми, Сэндберг активизировала работу по связям с общественностью. Главный операционный директор приехала в Вашингтон 11 октября, за три недели до начала слушаний, чтобы встретиться с законодателями и репортерами. Она начала день с интервью в прямом эфире с Майком Алленом, известным политическим журналистом и основателем новостного сайта Axios, обязательного для чтения всем, кто занимается политикой. «В преддверии президентских выборов 2016 года на нашей платформе произошли события, которые не должны были произойти, – признала Сэндберг. – Мы знаем, что на нас лежит ответственность сделать все возможное, чтобы предотвратить подобное на наших платформах».

На состоявшейся несколько часов спустя личной встрече с Шиффом и представителем от Техаса Майком Конауэем, ведущим республиканцем в комитете, Сэндберг заверила, что Facebook серьезно относится к этому вопросу. «Она приехала туда, чтобы отразить удар и защищать свой левый фланг, – выразился один из сотрудников Facebook. – Но она также дала понять, что компания не будет раскрывать все то, что обнаружила. Сэндберг заявила Шиффу, что информировать общественность – это работа Конгресса».