Голос в голове никогда не улыбался. Кот, собственно, тоже. Наверное, он пошутил.

Или нет?

Ничего, я тоже человек остроумный.

Пока мы ехали по трассе, огибая Сеул с востока, кот ни разу не подал сигнала о приближении к руне. Он постоянно зевал, озирался и шумно дышал. Пару раз спрашивал, приехали ли мы или нет, и не могли бы уже остановиться. Я с важным видом вздыхал, и добавлял суровое мужское: «посмотрим».

Страйгор оживился, когда до точки нашего назначения осталось километра три. Повелитель Верховных Сил опёрся лапами на барадачок и принюхался, словно мог уловить аромат руны.

— Мяу! — заявил он. Повернул ко мне мохнатую голову. Ёкарный бабай, он улыбался!

«Есть! Ещё одна руна! Веди свою повозку прямо, серый!»

Он задрал хвост трубой, и вытянулся, словно поймавшая след гончая, которую удерживает лишь воля хозяина. Будто стоит сказать «ату» и невидимая струна лопнет, а кот сквозь стекло отправится в полёт к своей драгоценной силе.

Под призывные мяуканья, я вёл арендованный автомобиль к дворцу, уже догадываясь о том, что нас снова ждёт испытание моралью и законом. Надежды, правда, оставались, но с каждым мигом таяли всё больше. И когда я парковал машину на стоянке около дворца Кёнбоккун, то видел, куда таращится взъерошенный кот, но всё ещё надеялся. Там ведь большая территория, там ведь много мест, где можно спрятать руну. Вдруг, ещё не всё потеряно, а? Ну может же мне немного повезти?

Пу-пу-пу… Ладно, время приступать к исполнению моего коварного плана. Страйгор о нём и не подозревал, хотя часть чудовищного замысла сейчас на заднем сидении. Красивая, изящная и не капли не заинтересовавшая кота, в тот момент, когда я бросил её туда.

Но теперь время пришло, и стоило мне повернуться к коту с купленным поводком и шлейкой в руках: бело-рыжий Повелитель прищурился и выгнулся дугой.

«Что это такое, серый? Удавка⁈ Ты ополоумел⁈ Ты хочешь задушить того, кто может одарить тебя силой⁈»

— Ой, не драматизируй. Это официально разрешённое средство для выгула домашних животных. Я тебе не культурист по улицам с мяукающей коробкой ходить. Веди меня сам. Это современно и молодёжно! Ты не чёрный и у тебя есть хвост. Значит, миряне жечь тебя и бить палками не станут.

«Цепь раба⁈» — ахнул кот. Глаза выпучились до неприличных размеров. «Меня, Повелителя Верховных Сил, на поводок…»

— Хорош возмущаться. Это официальное прикрытие. Давай сюда шею.

Страйгор замотал головой, попятился, сжимаясь.

— Ну актёр, — проворчал я. Сграбастал кота, и в пару секунд всё было кончено. Ошейник у Страйгора был и без моих нововведений, но поводок к нему крепить не хотелось. Так что теперь на бело-рыжем Повелители красовалась миленькая шлейка, к которой крепился поводок. Тонкий, лёгкий.

«Какой позор!» — заметил кот. «Какой невероятный казус вышел со мною… Видел бы меня Девятый… О, Учитель… Ундага моя Ундага… Коварное предательство…»

— Ну да, ну да, — закатил глаза я. — Иди уже.

Мы покинули автомобиль. Страйгор почти сразу же пришёл в себя, и уже через несколько метров гордо вышагивал впереди, задрав трубой хвост. Так, словно он меня вёл, а не я его. Ну ладно, главное, чтобы кошачья душенька была довольна.

Вход в дворцовый комплекс от нас был в паре сотен метров, и, как и ожидалось, Страйгор целеустремлённо потянул меня к нему. Ладно, не переживаем раньше времени. Там реально огромный комплекс, может быть где-то в тёмном углу, подальше от людских глаз и камер, есть местечко, где и ждёт нас великая кошачья руна.

Могу же помечтать, верно?

Натянув на лицо медицинскую маску, и превратившись в настоящего жителя Сеула, я приготовился к худшему. К знаку: «вход с животными запрещён». Это сразу подрежет крылья моим замыслам.

Однако такого там не оказалось, и даже когда я с максимально невозмутимым видом покупал входной билет у врат Кванхвамун, то служительница дворца никоим образом не дала понять, что наличие у меня кота как-то возбраняет славному Чон Ван Ги посетить древнюю святыню Южной Кореи.

Не остановили нас и дальше. Словно здесь каждый день так с котами прогуливаются. Даже странно, если честно.

Центральная площадь была забита людьми: по расписанию вот-вот должна начаться ритуальная смена караула. Многие посетители щеголяли в национальных костюмах, но при этом оставались в медицинских масках. У меня от этого зрелища случился культурно-исторический диссонанс, но с ним легко можно жить. А вот любой уважающий себя реконструктор бы волосы из ноздрей себе повыдирал, увидев такое.

Наряды эти, кстати, можно было арендовать в самом дворце. На выбор. На миг мне даже стало интересно прогуляться в схожем костюме, с котом на поводке, но все желания ушли после осознания — никто мне бесплатно переодеться не даст, а я уже и так потратился!

Мы с котом прошли площадь насквозь, став зрелищем чуть менее важным, чем ожидаемая смена караула, но всё же запоминающимся. На нас направляли телефоны, на нас указывали пальцами. Кто-то смотрел с интересом, кто-то с ужасом. Однако большинству было ровным счётом всё равно, и спасибо им за это.

За несколько метров до входа в сам дворец я увидел на стене красный знак с зачёркнутым собачьим силуэтом. Ага, кажется, пришли. Вряд ли кто-то будет слушать мои возражения на тему, что кошка не собака. Здесь банально подразумевается любое животное. Да и охрана на входе глазела на кота отнюдь не с праздным интересом. Значит, дальше ходу нет. Я остановился. Поводок натянулся. Страйгор быстро обернулся ко мне:

«Идём, я вижу её! Идём же!» — нервно замяукал он.

Кот совсем забылся, и попытался потянуть на себя поводок лапами, будто канат. Упираясь задними лапками в древние камни. Затем опомнился, понимая, что находится на виду, и просто сел спиной к охране, выпучив глаза и замерев.

Изумлённые служители дворца медленно приближались, поэтому я не стал применять насилие над кошачьим организмом, и бережно подхватил Страйгора на руки, развернулся и зашагал обратно к воротам. Хватит, погуляли.

Морда кота заслонила мне обзор, и Повелитель Верховных Сил заголосил прямо в лицо:

«Там, на красном стуле! Руна! Я видел её. Ты видел её⁈ Мы должны вернуться сюда ночью, серый! Как в тот раз! А ещё лучше сейчас. Нельзя ждать! Нельзя!»

Я молча шёл сквозь толпу туристов, немного жалея о выброшенных деньгах на билет. Отвечать маяукающему коту пока никак не хотелось и не моглось.