смог отвлечься в тот самый момент, когда приблизился крайний срок. Уже через несколько часов я должен объявиться на Земле, так что все работы на Земле-2, — временное обозначение этого живого мира, — требовалось свернуть.

Тем не менее, я разумно полагал, что уже сделал достаточно для того, чтобы счесть эту вылазку успешной.

Правда, результаты оказались… двоякими, прямо скажем.

Во-первых, с моей точки зрения никакого контакта между людьми и паразитами быть просто не могло. Два кардинально отличающихся вида, природа которых не позволит им ужиться вместе. Паразиты рассматривали всё живое в качестве своих носителей, порабощая их и используя, точно одежду.

И строение их разума и психики не предполагали иного, ведь именно эта черта, это стремление подчинять, привело их на вершину пищевой цепи Земли-2.

Во-вторых, иная система ценностей. Несмотря на некоторые внешние сходства, — в плане структуры общества, конечно же, — между человеком и паразитом не было ничего общего.

Они мыслили не так, как мы. Не так как люди, и даже не так как я. Их невозможно было понять, ведь в этом вопросе сплоховал даже я, со всеми своими возможностями и, всё же, захваченной и препарированной парочкой застанных врасплох аборигенов.

Так чего говорить о людях, которые сами по себе друг с другом договориться не в силах?

В вопросе мирного сосуществования двух столь отличающихся друг от друга видов я придерживался вполне конкретной точки зрения: это невозможно. Даже если поделить планету на части, даже если запереть аборигенов в резервациях, даже если взяться за их истребление — конфликты и проблемы непременно будут. Хотя бы потому, что зрелый паразит способен быстро приспособиться к любому телу, перенять содержимое его мозга, — с человеческим, правда, могут быть проблемы, так как там совсем иные объёмы, — и достоверно мимикрировать под жертву. При этом паразит без носителя мог впадать в спячку и существовать на старых запасах годами, не проявляя никаких признаков активности.

Ну, валяются в лесу нитки — со временем их занесёт всяким сором и почвой так, что не найдёшь. Пройдёт год, пять, десять лет, и абориген проснётся. Выйдет на охоту, подчинит себе какого-нибудь мелкого зверька, отъестся, выработает достаточно токсина и, однажды, подкараулит неосторожного человека. Уж не знаю, как быстро паразит обработает содержимое мозга своего нового тела, но в перспективе это может принести бесконечно много проблем.

И спрогнозировать, как быстро среди способных буквально обмениваться памятью паразитов распространится всё, что люди знают о самих себе, я не брался. Эти способности в совокупности превращали местных жителей в опасность, которую ни в коем случае нельзя недооценивать.

Их даже сравнить было не с кем, так как «аборигены» Земли, вроде некогда угнетаемых краснокожих или негров, были на многие порядки безобиднее. Такие же люди, понятные и потому уязвимые.

И даже так, в своё время они доставили немало неприятностей технически более развитым и многочисленным «белым людям»…

Пока я слабо представлял себе, сколько на планете паразитов. Мной была осмотрена лишь небольшая экваториальная часть одного из материков, и племена аборигенов присутствовали здесь в изобилии.

Сотни тысяч особей, проживающих в отдельных сообществах. И все они обменивались информацией и материальными ценностями. Были кое-где зачатки «феодальных лордов», которым подчинялись окрестные племена.

Без подробностей, так как разумы этих существ я всё ещё воспринимал постольку-поскольку.

Даже простые факты после изъятия требовалось обработать, и процесс этот по сложности превосходил, пожалуй, что угодно, с чем я до сего момента сталкивался в отношении телепатии. Намного легче было бы превратить Алексея Второго в свою марионетку, чем от и до изучить содержимое «мозга» хотя бы одного, туповатого и молодого паразита.

А чего я хотел от другого вида? То, что атмосфера на планете подходит и людям — само по себе чудо, так что возмущаться точно не стоит.

Вскоре я покинул атмосферу планеты, направившись к её одинокому спутнику, местному аналогу луны. И по прибытии издалека ощутил, что что-то не так: с той стороны довольно обильно лилась Пси, а сам ток породы на ту сторону, соответственно, прекратился.

Кто-то явно или побывал здесь, или хотел побывать, и произошло это недавно: разлом едва-едва увеличил силу втягивания.

— И ведь придётся изображать из себя святую невинность, «прибывая» снаружи. Но какого, всё-таки, чёрта?.. — Обратный переход затребовал напряжения всех сил, так как на другой стороне меня, банально, могла поджидать целая когорта учёных с оборудованием. Избежать обнаружения в таком случае будет невероятно сложно, что потребует изменения всех планов «на лету»…

Но когда я вернулся в стабильное пространство, встречала меня только тишина и следы почти добравшегося до разлома боя. Появился новый рукотворный тоннель, в котором всё фонило Пси, а отпечатки псионических воздействий большой силы были видны невооружённым взглядом.

Я сразу раскинул сети своего восприятия по округе, параллельно обратившись к ноосфере. Вместе эти методы весьма оперативно позволили мне составить достаточно полную картину… и ужаснуться. Организованная преступность сделала свой ход слишком рано, и я, всё же, позволил информации о себе и об этом разломе утечь на сторону. Да и сложно было бы не позволить, так как информированных лиц в нашем случае стало прямо-таки слишком много.

Ошибка, которая могла стоить мне потери связи с родной планетой. Не подумал, не учёл — и в итоге отряд террористов-смертников смогли остановить только потому…

А вот причина от меня как-то подозрительно ускользала. Внутренний конфликт, о котором мыслила целая прорва людей, связанных с ОМП, сходу показался мне несколько надуманным, фальшивым. Хотя бы потому, что случайно свойства материала с другой стороны раскрыть непросто. Я же не смог сделать это сходу, верно? Да и ситуация, при которой фанатики, промышляющие натуральным терроризмом с многочисленными жертвами вдруг подумали о судьбе человечества, скажем так, нереалистична.

Ладно один человек, ладно два — но что б половина отряда вдруг передумала вершить свою месть?..

От разлома я переместился к базе ОМП, которые стянули на место внушительные силы. Скорее всего, второго нападения просто не последует, но в создании видимости работы люди всегда были особенно хороши.

Тем не менее, многочисленность людей более-менее осведомлённых о происходящем в мире мне сейчас оказалось очень даже на руку, и я смог быстро собрать целый массив сведений, более точных и подробных, нежели то, что реально было быстро почерпнуть из ноосферы. И что я могу вам сказать, господа?

Планета пылала. Не один и не два десятка нападений, а сотни случились везде и всюду, направляемые не дрогнувшей рукой опытнейших и ушедших в тень кукловодов. И