— Не мели ерунды. Если можем помочь двум любящим сердцам, надо помочь.

Княжич повернулся к русалке.

— Пособим мы тебе, — сказал он. — Поговорим мы с Иваном твоим, да попробуем ваше недопонимание разрешить. Где нам искать его?

Лицо русалки осветило искренней надеждой.

— Как здорово! Спасибо вам большое, молодцы! Он тут неподалёку живёт, вот буквально туда переплыть… ой, то есть вы по бережку пройдёте, вон за теми деревьями.

— Ладно, мы сходим, посмотрим, что там можно поделать с горем вашим общим, жди здесь, никуда не уходи… не уплывай.

Продираясь сквозь кусты и камыши, княжич с Баламутом обошли озеро. На бережку, у самой воды, притулилась небольшая избёнка с покосившимися стенами. На растяжках висели сети, у маленького причала болталась на воде чахлая лодочка.

— Так, — сказал Баламут, — говорить буду я. Знаю я твою натуру, княжич, ты ему «здрасьте», он тебе «здрасьте», и вот так, слово за слово, ты уже за меч схватился и пошла сеча добрая. А тут надо деликатно, по-умному, вопрос щепетильный. Дела любовные, они чуткости требуют.

— Я в делах таких, может, побольше твоего понимаю, — соврал сам себе Алексей. — Чего это ты во мне сомневаешься.

— Не сомневаюсь я только в твоих навыках хвататься за оружие, вон, уже вижу, как пальцы по ножнам тревожно забегали. Так что ты помалкивай, смотри внимательно и мотай на ус.

Они подошли ближе к дому, Баламут очистил сапоги от грязи и постучался. Дверь распахнулась и к ним вышел молодой курносый парень, лет двадцати. Копна рыжих волос, и россыпь веснушек странно контрастировали с его печальным лицом, на котором скорее можно было бы ожидать широкую улыбку.

Баламут вежливо приподнял шапку.

— Добрейшего денечка.

— Чего надо? — буркнул рыжий.

— Я Баламут, это друг мой, Алёша. Гуляли мы тут в лесочке, любовались красотами природы, и вдруг увидели домик ваш уютный. Дай, думаем, зайдём, поглядим, поздороваемся.

— Гуляли? — переспросил рыжий. — Вот и гуляйте дальше.

Он попытался закрыть дверь, но Баламут ловко просунул сапог внутрь.

— Ну что же вы так сразу, дорогой друг, кстати, как вас по имени? Я представился, теперь представьтесь вы, получится беседа.

— Иван, — ответил рыжий.

— Как же можно так гостей встречать неласково, Иван. Грех это. Вот хлебосольство — первейшая благодетель. Всем радушным хозяевам высшие силы даруют крепкое здоровье, твёрдую руку, обильный улов и удачу в любви, точно тебе говорю.

Поколебавшись, Иван распахнул дверь и впустил Баламута с Алёшей в избу.

— Присаживайтесь, — коротко бросил хозяин, указывая на два неказистых табурета.

— Прости, Иван, что без гостинцев к тебе пришли, — сказал Баламут, — да сам видишь, потрепала нас путь-дорога. Сами голодаем, который день во рту не было ничего, кроме коры древесной и глины вприкуску.

Баламут показал на свою изорванную грязную одежду и похлопал себя по животу.

— Ничего страшного, — ответил Иван и поставил на стол краюху хлеб и несколько вяленых рыб. — Угощайтесь, улов здесь обильный, хлебом с крестьянами торгую, сам не голодаю, вот, чем богат.

Баламут с силой втянул воздух.

— Ух, аж слюнки закапали. Вот бы такую красоту да запить чем…

Иван хмыкнул, вышел из избы и вернулся с холодным мокрым кувшином, из которого налил себе и Баламуту ледяное пиво. Скептически смерил княжича взглядом и налил ему из другой крынки квасу.

— Ну, — поднял свою кружку Баламут, — за встречу.

Крепко ударились кружками и выпили до дна.

— Ах, хорошо, — сказал Баламут, утирая губы. — Давай ещё по одной.

Разлили по кружкам, наёмник поднял свою.

— Выпьем, друзья, за любовь, чтобы ни одно сердце в мире не осталось одиноким.

Иван подозрительно посмотрел на него, но промолчал и выпил до дна. Баламут набил рот хлебом и рыбой, не прекращая болтовню. Он завёл пространные разговоры о погоде, на что лучше ловить налима, на хлеб или червя, о шансах на хороший урожай в этом году. Иван сначала отмалчивался, но с каждой новой пропущенной кружкой все охотнее втягивался в беседу.

Алексей, честно отдавший право на разговоры Баламуту, зевнул, лениво шарил глазами по скромному убранству избы и совсем уже потерял нить их беседы.

— … и вот так и получается, — продолжал тараторить Баламут, — что уже которую неделю мы в пути. С какими страшными тварями только не сражались, какие горести и беды только не хапнули, сотни, тысячи раз были на волосок от смерти. А всё почему? А всё ради любви, брат Иванушка. Вот, княжич, влюбился, как мальчишка, в Василису свою, и всё, жизнь ему не мила. Готов отдать её ради спасения красавицы своей. Понимаешь ты?

— Понимаю, — тряхнул головой Иван.

— Да откуда у тебя понимание такое взяться-то может, если ты сам подобного не испытывал никогда? Ничего ты не понимаешь, брат!

— Всё я понимаю, — рявкнул Иван и хлопнул ладонью по столу так, что кружки подпрыгнули. — Живёт тут девушка одна, красоты неописуемой. Люблю её, словами не выразить как. А она, будто кошка игривая, то в деревню ходит, там парням глазки строит, то пропадает в лесу, невесть где. Всё сердце мне вымотала.

— С чего ты решил, что она вообще кому-то там, где-то там, глазки строит? Ты сам-то видел?

— Нет, не видел, да что с того, я душой чую! Люблю я её, а я ей безразличен. Без-раз-ли-чен!

— Что ты чуешь, глупости говоришь, ты меня, меня послушай.

— Ну, говори!

— Да любит она тебя! — Баламут грохнул кулаком по столу. — Жить без тебя не может, а ты, гад такой, ей такую подлость устроил?! Решил в озере держать, как козу на привязи? Ракушку её украл, ног лишил? Да как ты вообще можешь на отражение своё смотреть после такого? Разве же это любовь? Эгоизм!

Он ткнул Ивана пальцем в грудь.

— Делом свою любовь показывай и доверием!

Иван вытер тыльной стороной ладони с лица непрошеную слезу. Поднялся с табурета, открыл сундук и со дна, из-под груды тряпок, достал гигантскую красную раковину. Юноши вышли из дома. Иван шаткой походкой забрёл по пояс в воду, приложил ракушку к губам и дунул в неё, как во флейту. В воздухе пронеслась легкая мелодия. Вода пошла мелкими волнами и из неё по пояс вынырнула русалка.

— Прости меня, Анечка, — со слезой в голосе