А я тебя в новостях недавно видела! Не сразу и поверила, что это ты… Даже не сразу это поняла! Ты очень изменилась, словно совсем другим человеком стала!

– Работа у тебя какая! – удивленно смотрел на нее из-под своих белоснежных ресниц Антон. – Как рискуешь!

– Не больше, чем вы, когда идете в магазин или на работу, – невозмутимо ответила ему Надя.

– Скажешь тоже… Ездишь с прилета на прилет, как коммунальщики и пожарные, – нервно дернул головой Илья. – Как не боишься?

– Ты в школе к доске боялась выйти! – со смехом вспомнила Юля, подкладывая в свою тарелку сметану. – У тебя от страха не только лицо, у тебя даже шея вся краснела!

– Да, боялась, – честно призналась Надя, в которой детские молчаливость и наблюдательность как-то естественно переросли во взрослую сосредоточенность и внутреннюю уверенность. – Перестала бояться.

– Обстрелов? – спросила Юля.

– Всего! – ответила Надя.

– Ничего себе! – засмеялся Илья, но посмотрел на нее с уважением. – Повезло тебе! И как такое случилось?

– Просто попали как-то с мамой под обстрел. Забежали в первый же подъезд, – спокойно рассказывала она. – Там все люди ходили раздраженные, уставшие, испуганные. А мальчишка один удивительный сидел…

– И ничего, в отличие от взрослых, не боялся? – предположила Катя.

– Нет, боялся, – замотала головой Надя. – Сидел на лестнице, как воробей, прислонился к перилам и вдруг шепотом мне сказал: «А пусть на нас не упадет. А если упадет, то чтоб не больно. Чтобы раз – и сразу в рай». Классно, да? – улыбнулась она.

– Да, дельная просьба! – искренне изумился Антон. – Сколько ему лет было?

– Лет восемь-девять, наверное, – задумчиво ответила Надя. – Мишей его звали. Я с тех пор его словами и живу. Вдруг повезет? А если не повезет, то вдруг все равно повезет? Раз – и сразу в рай.

– Ну, если жить по принципу «вдруг повезет», тогда, действительно, можно ничего не бояться, – согласился Илья. – Жить сразу станет проще. А вообще, хорошая философия…

– Это не философия. Это главный подвиг, который можно здесь, в тылу совершить. Не бояться! – убежденно сказала она, а потом тихо прибавила: – И радоваться.

– Ты чего так улыбаешься? – ласково смотрела Нелли Игоревна на необычно веселую Лиду.

– Вареники… – загадочно ответила она, и солнце отражалось в ее смешных круглых очках. – С клубникой! Мне Саша так часто приносил, когда я дома вся в этих спицах лежала. Я думала, он где-нибудь в кулинарии покупает. Значит, от вас?

– Нет! – удивилась Нелли Игоревна. – Мы с мужем всегда тебе фрукты передавали, орехи…

– Выходит, Сашка вылавливал для тебя вареники прямо из семейной кастрюли, – подмигнул своей сестре Илья и вдруг, нервно закусив губы, отвел взгляд и долго смотрел куда-то в дальний угол комнаты, так, чтобы его лицо никто не увидел.

– Саша добрый был. Самый добрый из класса, – вздохнула Юля, которая часто говорила то очевидное, что знали все, а потому даже и не думали произносить вслух. – Если бы не он, я бы и школу не окончила. Он мне всегда списывать давал! И на контрольных всегда для меня второй вариант делал, – растерянно подняла она глаза на бывшую учительницу.

– Да я знаю… – светло улыбнулась ей Нелли Игоревна. – Я после этого пошла в церковь. Поймала священника, набросилась на него. Так зло с ним разговаривала! Как же так? Мы вырастили такого сына! Идеального. Почему же тогда он, а не… Парень был у него в подразделении, такой балбес, – коротко объяснила она. – Священник посмотрел на меня и спокойно ответил: «Так ваш уже ангелом был, а этому дураку еще умнеть и умнеть». А завтра именно этот парень нас и повезет, – чуть отрешенно проговорила она. – Нам с мужем на одной машине не справиться, вещей много… Сам предложил, он сейчас после второго ранения восстанавливается. И никакой он, как оказалось, не дурак и не балбес.

– Жаль, у меня завтра смена, помочь вам не смогу! – огорченно произнес Антон.

– Но мы с ребятами… вот, – Илья достал из кармана обычный белый почтовый конверт и положил его на стол.

– Что это? – строгим тоном из прежней жизни спросила Нелли Игоревна.

– Это от всего класса, – начал Илья. – Мы решили, что на рождение внука…

– Нет, не возьму! – сразу прервала она.

– Почему? – смутился он.

– У меня теперь пенсия есть. У мужа пенсия есть, – гордо пожала плечами Нелли Игоревна. – Муж дочери работает. Мы не самые бедные люди в городе.

– Мы же от чистого сердца! – расстроенно смотрела на нее Юля. – Ведь столько всего ребенку надо!

– Я знаю, ребята, – смягчилась она. – Спасибо вам огромное. Не обижайтесь на меня, но – нет.

– Почему? – удивилась Лида.

– Потому что это будет жадность! – твердо сказала она. – Есть люди, которым действительно нужна помощь… Мне и в школе коллеги собрали, отказаться было просто неудобно. Но чтобы я у своих учеников взяла? Никогда!

– Но… – так же твердо решила поспорить с ней Юля и набрала побольше воздуха в легкие.

– Мне вполне достаточно вашего прекрасного торта! – задорно рассмеялась в ответ Нелли Игоревна. – И вообще, ребята, день такой солнечный, теплый, пойдемте лучше гулять? В ботсад! Уток будем кормить и мороженое есть, пока горло не заболит. Саша в детстве так любил это место! А деньги… – посмотрела она на конверт. – Вы, пожалуйста, сами в память о моем Саше найдите им применение. Пусть хорошему человеку помогут.

Они гуляли в Ботаническом саду часа два. В оранжереи не пошли – просто бродили по аллеям. Смотрели на бушующую многоцветием сирень, на изумрудные ковры молодой зелени и пышные кустарники, на самые ранние – тугие, плотно закрытые, похожие на незрелые ягоды – бутоны пионов. На эту хрупкую, но непреклонную победу жизни над смертью в осажденном городе, которую обеспечивал каждодневный труд работников сада.

Они ели мороженое и дышали пряным запахом свежей травы и полевых цветов. Они накормили в парке всех белок и всех уток. Вдруг увидели перед собой серого зайца. Сначала даже не поверили собственным глазам. А потом Нелли Игоревна вместе с Антоном, под дружный смех одноклассников, долго и отчаянно пытались его догнать, чтобы сфотографировать. В какой-то момент они смогли окружить беглеца с двух сторон. Но заяц оказался проворнее и быстрее. На то он и заяц.

Неожиданно день памяти Саши Колесникова получился таким пронзительно-светлым, таким радостным, что, если он видел их, если смотрел на них с неба, то, конечно, улыбался. А через два дня в квартире Ани и ее бабушки так же неожиданно появилась новая стиральная машина.

Глава V

[Возвращение]

В Катин день рождения над Донецком прошла гроза. Мирная,