“Ничего, сейчас подвигаюсь, и согреюсь,” — подбодрила она себя, взглянув на стены замка на вершине холма. Идти было не далеко, но стоило поторопиться, солнце уже клонилось к горизонту.

Женщина целеустремлённо пошла к высокой кованой изгороди, окружавшей замок. Холм был покрыт густой травой, которая пробивалась местами и сквозь утоптанное полотно старой дороги, что вела к воротам. К тому моменту, когда она подошла к ним, тени заметно удлинились, ещё немного, и вечер вступит в свои права, окутывая окрестности темнотой.

Декан подняла глаза и увидела знакомый герб на обеих створках ворот. Годы его не пощадили, краска облупилась, металл покрылся ржавчиной, но она без труда узнала рисунок. Нэл толкнула створку, и та открылась с протяжным скрипом, словно печальный плач разнёсся по округе. На душе стало неспокойно, но упрямство и любопытство толкали Нэлис вперёд.

К замку вела широкая дорожка, некогда мощёная булыжником, а вдоль неё, с обеих сторон росли многовековые хвойные деревья. Дорожка шла не прямо, а с небольшим радиусом, и за пушистыми кронами исполинов замок было не разглядеть. Нэл шла то и дело озираясь, словно боялась, что откуда-то может появиться смотритель или нынешний житель замка, потревоженный её появлением. Но, похоже, она была тут абсолютно одна. И чем ближе женщина подходила к замку, тем отчётливее становилось ощущение, что она пришла домой, и имеет полное право тут находиться.

Наконец дорожка вывела к крыльцу. Замок оказался небольшим, всего три этажа, больше похожим просто на старинный дом. Мощные каменные стены, стрельчатые окна и потёртые ступени, ведущие к массивным, окованным железом, двухстворчатым дверям, оказавшимся не запертыми.

Нэл очутилась в просторном холле, сумрачном, пыльном и холодном. Она прошептала заклинание и под потолком возник небольшой, но яркий огненный сгусток. В его колеблющемся свете сразу стало уютнее, и женщина решила осмотреться основательно. Налево были две распахнутые двери. За одной оказалось помещение, когда-то, очевидно, служившее библиотекой. На полу валялись несколько книг, обрывки страниц, какие-то бумаги, обломки стеллажей, чернильница. Вторая комната была совершенно пустой, и лишь по растрескавшейся, тусклой фреске с натюрмортом на одной из стен, можно было предположить, что тут находилась столовая.

По правую руку была лишь одна дверь, за которой виднелся коридор с множеством дверей и проёмов, решив, что это хозяйственные помещения, Нэлис стала подниматься по широкой лестнице с резной каменной балюстрадой. Холл второго этажа был меньше и уютнее, в глаза сразу бросался огромный камин и барельеф над ним. Всё тот же родовой герб Ланди. Нэл нежно коснулась контуров изображения, и в груди что-то тоскливо сжалось. Этот дом не казался чужим, её не покидало чувство, что всё здесь очень знакомо, не зрительно, но по ощущениям. В душе сгустились тепло, нежность и грусть, перемешавшись в странный, будоражащий коктейль, который подталкивал идти дальше.

И Нэл пошла. Несколько пустых комнат, серых и грязных, похоже, дом основательно разграбили после смерти хозяина, вынесли всё, что только можно было! Оставалась одна дверь, решив, что там, скорее всего, будет такая же пустота и разруха, Нэлис уже хотела вернуться к лестнице и пойти на верхний этаж, но что-то толкнуло заглянуть и туда.

Стоило двери распахнуться, как картины, виденные ею в отцовском артефакте, ожили. Стрельчатое окно, кровать под голубым балдахином… Сейчас всё выглядело иначе, от кровати сохранился лишь остов, ни матраца, ни балдахина! Тот, кто орудовал здесь, ничем не погнушался, очень хозяйственный тип, наверное! На полу валялись обрывки выцветшей голубой ткани, остатки былой роскоши…

Нэл судорожно схватилась за горло. Она нашла место, которое показала Вояррам её родная мать! Здесь она появилась на свет! Значит отсюда родители пытались убежать в ночь своей гибели… Глаза застили слёзы, стало трудно дышать, и женщина бегом бросилась прочь, мечтая скорее оказаться на свежем воздухе. Но едва нога её коснулась пола первого этажа, как случилось невообразимое!

Чужая энергия вредоносной, мощной волной ударила по её магическим каналам, едва не сбив с ног. Нэл не могла даже дышать! Боль спазмами разрывала тело, лишая возможности защищаться! Входная дверь замка захлопнулась, огненный сгусток потух, погрузив холл в темноту, и женщина ощутила, как рушится пол под ногами. Нэлис провалилась куда-то, истязаемая чудовищными судорогами и спазмами! Короткий миг падения, и она рухнула на острые обломки, искромсавшие несчастное тело. Эта новая порция боли окончательно лишила её сознания, а сверху продолжали сыпаться остатки пола, закрывая страшную картину от любого, кто мог бы случайно оказаться тут в эту ночь.

Над провалом прошелестели шаги, вспыхнул маленький световой сгусток, выхватив из тьмы фигуру, завёрнутую в плащ. Человек несколько мгновений изучал картину катастрофы, и бесстрастный голос холодно констатировал:

— Ну, вот теперь, наконец, всё! Путь свободен.

Однако, у крыльца послышался топот, кто-то приближался, и душегуб, спешно открыв портал прямо над дырой в полу, скрылся, словно никогда его тут и не было.

7. 4

Дайни и студент вышли из портала там же, где немного раньше стояла декан Воярр, дознаватель чувствовал остатки её теплой энергетики, и, точно собака, взял след. Поняв, куда она направилась, сыщик создал ещё портал, прямо ко входу в замок, все инстинкты вопили, что бесценное время уходит. Как только он занёс ногу, чтобы шагнуть в проход, острая боль прожгла грудную клетку, словно чья-то рука сжала сердце! В тот же миг Тано рухнул без чувств, погрузившись в очередной транс.

Йан понял, что произошло нечто страшное, но возиться сейчас с парнем, узнавать, что он увидел, значило потерять драгоценные секунды, и он принял решение. Следователь шагнул в портал, думая лишь об одном: “Только бы она была жива!”

Мужчина ощутил остаточные магические импульсы, как только оказался у дверей замка. Ошмётки тёмной магии, словно обжигающие искры касались кожи, заставляя каждый нерв напрячься в ожидании нападения. Тут кто-то был, кроме декана, высший маг, злобный, безжалостный и невероятно сильный. Сыщик толкнул входную дверь замка, повторяя, как мантру: “Только бы она была жива!”

Внутри царила темнота, но силы добра, похоже, приняли сторону следователя. Он вовремя успел создать три световых сгустка, чтобы удержаться на краю огромного провала, зияющего прямо перед ним. Один шаг во мраке мог стоить жизни, и не только ему!

Внизу, под кучей обломков виднелось что-то белое, слишком чистое для этого места! Приглядевшись, Йан моментально слевитировал вниз, попутно создав защитный купол, чтобы не оказаться застигнутым врасплох.

Следователь подскочил к телу декана, и стал с остервенением отшвыривать прочь мусор, засыпавший её сверху. “Счастье, что она такая импульсивная! — уговаривал он сам себя, задвигая подальше страшные мысли. — Если бы переоделась в дорогу во что-то тёмное, я бы сразу и не разглядел!”

Нэлис дышала, но была без сознания, из многочисленных ран текла кровь, и мужчина чувствовал, что её магический потенциал буквально на нуле! Кто бы это ни сотворил, он хотел убить её не просто физически, он уничтожал мага! Жизнь едва теплилась в маленьком, мягком теле, Йан бережно поднял женщину на руки и прижал к себе, укачивая, как ребёнка. Душа рвалась в клочья, раздираемая страхом за неё и желанием пуститься вдогонку за выродком, сотворившим такое зверство!