Ночь второго ритуала выдалась жаркой. Летний закат окрашивает небо в кровь. Воздух такой тяжелый, что я едва могу дышать. По лицу и затылку стекает пот. Мы стоим на опушке леса у озера. Между деревьями пролегают полосы теней. Ариен и Кловер стоят по обе стороны от меня. Наша кожа отмечена заклинаниями. На берегу тоже нарисована печать. Мы почти готовы.

За прошедшие недели мы извлекли массу уроков. Это были дни, проведенные в библиотеке, – стол был завален бумагами, ручками и чернилами, а я тренировалась рисовать печати, чтобы сосредоточить свою магию. Дни, проведенные на улице, – мы втроем кружили вокруг кувшинов с чернильной водой, и печать уже не исчезала с лужайки. Покрытая сажей, обугленная отметина. Мы использовали заклинание так часто, что оно снилось мне каждую ночь. Мои руки, их руки. Средоточие силы, переплетение теней. Отравленная вода очистилась и восстановилась.

И все это время за окном, под растущей луной, озеро ждало нас, нашей магии. Я не слышала и не видела Подземного Лорда с тех пор, как он предложил свою помощь. Но часть меня все еще боится, что, если я буду использовать магию, он вернется. Но другого выхода нет. Это сработает. Это должно сработать.

Роуэн спускается по дорожке и проходит через арку, ведущую из сада. Через его руку перекинут плащ. За ним идет Флоренс, неся фонарь и корзину с бинтами и сложенной тканью. Когда она ставит корзину у наших ног, я стараюсь не смотреть на нее. Стараюсь игнорировать напоминание о том, что если ритуал не удастся, Роуэну придется резать себя и истекать кровью, чтобы позволить гневной тьме овладеть им.

Флоренс бросает на всех нас твердый, жесткий взгляд:

– Все будет хорошо.

В ее голосе нет ни тени вопроса.

– Конечно, – говорит Кловер. Она улыбается, но ее глаза не блестят так, как обычно. – Что ж, мы будем стараться изо всех сил.

Роуэн кладет руку Ариену на плечо, и я вижу, как в его глазах мелькает нежность. Затем он отступает, и его лицо вновь застывает, словно маска.

– Все готовы?

Ариен расправляет плечи:

– Мы готовы.

– Хорошо.

Кловер и Ариен идут к воде, но, когда я следую за ними, Роуэн касается моей руки.

– Подожди. Виолетта, я…

Я поворачиваюсь. Он замолкает. Мы смотрим друг на друга, никто из нас не говорит. Он завязал все свои волосы назад, и его лицо без распущенных темных волн выглядит совсем по-другому. Он прикасается пальцами к своему горлу. Вокруг шрамов пролегает бледная нечеткая тень, под кожей – следы яда.

– Ты разве не собираешься пожелать мне удачи в моем первом ритуале?

– Тебе не нужна удача. Я наблюдал за тобой.

Роуэн застегивает плащ на плечах, затем достает из кармана перчатки и резко их натягивает.

– В смысле за тобой и Ариеном. Вы молодцы. Вы оба.

– Я хорошо продвинулась в рисовании печатей. Видишь?

Я показываю ему свою руку, и он тихонько смеется:

– Будь осторожна, Лета.

– Ты тоже.

Я спускаюсь к берегу и занимаю свое место между Ариеном и Кловер, осторожно переступая через печать, чтобы мои ноги не размазали витиеватые линии. Ариен опускается на колени и прижимает ладони к грязи. Кловер сгибает руки, и из ее пальцев разлетаются искры.

Я становлюсь на колени рядом с Ариеном. Земля такая холодная, и сквозь мои юбки просачивается мокрая грязь. Хотя воздух и обжигает мое лицо, по коже пробегает холодок. Я подавляю отвращение и кладу руки на черную землю.

Ариен успокаивающе улыбается мне:

– Все будет так же, как когда мы тренировались.

Кловер смотрит на нас. У нее золотые глаза, а на раскинутых пальцах танцует магия.

– Ты знаешь, что делать.

Тени исходят от рук Ариена. С первым прикосновением его магии Гниль начинает перемещаться и перемешиваться. Его первые несколько жестов достаточно робкие, но с каждым движением он становится все более и более уверенным.

Под моей кожей вспыхивает сила, и печать на моем запястье горит. Я думаю о нитях. Смотрю, как золотые нити распускаются рядом с лентами тьмы. Я удерживаю тени на месте, пока Ариен наполняет ими пространство.

Уже сейчас этот ритуал отличается от первой попытки. Ариен… все тренировки, уроки, наша жизнь в Лейкседже – это изменило его. Его почерневшие глаза, холод его магии, соленый и пепельный вкус в воздухе – это часть его самого. Это и есть он. Он умный и сильный, и он не боится.

Моя магия все еще кажется слишком маленькой и слабой. Но этого достаточно. Я смогу помочь.

Кловер ободряюще бормочет и посылает свет на наше заклинание.

– Забросьте подальше. Затяните потуже, вот там. Продолжайте.

Тени на земле сложились в решетку. С Ариеном вместе мы плетем из них тугую сеть. И мы контролируем ее. Она распространяется все дальше и дальше, пока не покрывает весь берег. Волшебство Кловер пронизывает ее, и заклинание сияет, как солнечные искры на мелководье. Под ним начинает светиться и колебаться Гниль. Подземные толчки сотрясают берег от озера до опушек деревьев. У нас все получится.