Егерь покатал это слово на языке, словно пробуя на вкус, но так и не сказал вслух. Только сейчас он вновь ощутил знакомое, но позабытое ощущение возвращения "с боевых" в уютную безопасность дома.

И пусть безопасность была довольно условной, учитывая их с побратимом схватку на вечерних улицах Ар'Хана – внутри разлилось приятное тепло. Картину довершал аппетитный запах крепкого бульона, доносящийся со столика у кровати. Илья улыбнулся.

– Я тоже рад вас видеть учитель, – проговорил егерь и закашлялся – в пересохшем горле запершило.

– Пей! – только при большом старании в голосе Гор'Ассади можно было уловить тепло. Но Илья знал – старый шаман рад его возвращению. Улыбка на лице егеря стала шире, он приподнялся на постели, всё ещё чувствуя слабость.

На столике у кровати, помимо миски с бульоном, стоял графин гранатового сока. Так себе сочетание, но куда деваться. Спорить с учителем – себе дороже. Да и потраченную кровь нужно восстанавливать, это он прекрасно понимал и сам.

Егерь послушно наполнил стакан рубиновой жидкостью и осушил залпом. Сок отдавал лёгкой горчинкой – похоже, старый шаман в него что-то подмешал для пущего эффекта.

– Ты чуть не надорвался, – проворчал он опускаясь в кресло у кровати ученика. В руках у Гор'Ассади была склянка зелёного стекла, и шаман что-то помешивал в ней длинной палочкой.

– Зачем так долго держал "Проклятое касание"? – с укоризной в голосе поинтересовался Гремучий Змей. – Ты всё-таки не кит, чтоб кровь галлонами жечь.

– Подобраться долго не получалось, – налив себе ещё сока, отозвался Илья. Поймал выжидающий взгляд учителя и дополнил:

– Я не был уверен, что сработает.

– И вообще не был готов к тому, что там будет колдун, – неожиданно смягчился старый шаман. – Разведку за это уже пропесочили, теперь твоего "языка" раскручивают.

– Он сказал что-нибудь интересное? – тут же спросил егерь. Но Гремучий Змей не дал так легко поменять тему:

– Командование расскажет, если нужным сочтёт, – отрезал шаман. – Что он использовал?

– Каких-то змей из пальцев вырастил, – отозвался Илья. – Подозреваю, что ядовитых, во всяком случае мордами и зубьями похожи были на гадюк. Правда, яда я не почувствовал.

– Правильно ты не был уверен, что рисунок сработает, – покивал Гор’Ассади. – Призванные и магически сотворённые существа “Проклятое касание” рассеять не может. А это было что-то среднее. Потому яд не подействовал, но укусить она смогла.

– Ага, а потом колдун ударил каким-то зелёным пламенем, и вот оно не подействовало совсем, – подхватил Илья.

– Потому что это чистая энергия, её этому рисунку погасить проще всего, – пояснил старый шаман. – Постараюсь рассказать тебе побольше про “Проклятое касание” – второй раз оно тебе жизнь спасает. Но вот тренироваться много не получится, сам понимаешь.

– Ага, загнусь быстро, – невесело ухмыльнулся берсерк, вспоминая, как его накрыло на дне оврага.

– Вот-вот, – кивнул Гремучий Змей. – А пока – прервём лекцию и вернёмся к лечению.

С этими словами шаман поднялся из кресла и протянул Илье свою склянку, перестав размешивать снадобье.

Егерь взял её, принюхался – и скривился. Пахло лекарство преотвратно.

– Пей, пей, не криви рожу! – Гор’Ассади был неумолим. – Будешь знать, как всяким гадинам плечи подставлять. Который раз тебя штопаю – нравится тебе что ли дырки в шкуре зарабатывать? Не частил бы так.

– Я постараюсь, учитель, – кротко отозвался Илья, снова брезгливо принюхиваясь.

“Настоящий мужик приходит к врачу, только когда копьё, торчащее в спине, начинает мешать спать”, – мрачно подумал егерь. По врачам ходить он действительно не любил, предпочитая по возможности лечиться самостоятельно. Для мелких пакостей этого хватало, а серьёзно болел он очень редко. А вот попал в новый мир – и как кучно пошло. Начиная ещё с пули в спину в мире старом, и дальше – с завидной частотой. Как бы традицией не стало…

Илья невесело усмехнулся, зажал нос и влил в себя содержимое зелёной склянки. Вкус лекарства ожидания егеря полностью оправдал.

***

Патрульный биплан “Скопа” готовился к вылету в дальней, авиационной части военного порта. Именно туда чуть ли не за руку тащил Илью штурман, средних лет худощавый орк в лётном комбинезоне и с погонами второго лейтенанта.

Ситуация вышла невероятная донельзя. Расскажи кто – егерь бы и не поверил. Правда, он с трудом пока отвыкал от ассоциаций с большой призывной армией, в которой когда-то служил. Здесь, в Клановой Страже, всё было гораздо проще, начиная с отсутствия уставной канцелярщины и заканчивая вот такими случаями.

Три “Скопы” – всё патрульное звено авиакрыла Стражи – готовились к боевому вылету. Илья не зря рисковал головой, захватывая колдуна живым. Из него всё же смогли вытянуть интересные сведения.

Как оказалось, в эльфийской гилее Перешейка открыли месторождение изумрудов. Подпольное, само собой, официальная власть Конфедерации в эти дебри не совалась – себе дороже. А вот камушки – любила и хотела заполучить. За ними, возимыми контрабандой, частенько и гонялись группы охотничьей команды или морской пехоты Клановой Стражи.

Пленный колдун проболтался, что перехваченная у него партия – так, цветочки. А самую большую и вкусную ягодку уже нашли и сорвали, но пока ещё не отправили. Больше полутора тысяч карат драгоценного качества. Удивительной чистоты камень, способный принять в себя прорву магической энергии. В узком кругу местных контрабандистов изумруд уже получил имя “Сердце Сельвы”.

Нашли этот изумруд не на том новом месторождении, о котором проболтался захваченный колдун. И даже не на Перешейке. Камень обнаружили в копях Южного материка. Как уж местные эльфы договорились с южными сородичами о том, чтобы заполучить такую драгоценность – этого “язык” не знал. Зачем камень понадобился, тем более при наличии своих приисков – тоже. Но о поставке договорились, причём о срочной.

Такой лакомый кусок Клану было не проглотить. Орки прекрасно понимали, что Флотская разведка Конфедерации об этом непременно узнает. И большой сосед, на сотрудничестве с которым крепло благосостояние