представляет, как выглядит мир для того, у кого есть груди, – хотя хороший лидер мог бы попытаться. Если бы твой отец, Мина, преодолел свое смущение, он смог бы дать тебе простой совет, который избавил бы тебя от болезненного переживания. Он этого не сделал. Что ж поделать, все мы в чем-то ограничены, и каждый из нас думает в первую очередь о собственных потребностях.

Если говорить о сражении, есть вещи, дающиеся женщинам тяжелее, чем мужчинам, а также есть несколько вещей, которые нам даются легче. В свое время мы о них поговорим, и вы узнаете, какие жертвы необходимо приносить, а от каких следует воздержаться. Эти жертвы – не вина мужчин, это просто недостатки лука. Служить в Черной гвардии, быть элитным бойцом, быть сильной женщиной – все это означает одно и то же: уметь бестрепетно смотреть на то, что тебе дано, а затем постепенно превращать это «дано» в то, чего ты намереваешься достичь.

Вперед выступила Самита:

– Давайте теперь поговорим откровенно и по существу. В Черной гвардии предусмотрен минимум возможных удобств для любого из бойцов. Вас мучают жестокие спазмы во время месячных? Вы можете поменяться дежурствами, не спрашивая позволения у своего командира. Мужчинам это не позволено. Однако вам будет необходимо отработать пропущенные дежурства, а ваши сестры должны рассчитывать на вашу готовность поменяться с ними, когда они окажутся в таком же положении. В казармах женщинам отведены отдельные комнаты – хотя двери между помещениями обычно остаются открытыми. Нам полагаются отдельные душевые и туалеты. Но в полевых условиях, когда ваш командир объявит военное положение, вам предстоит мыться, переодеваться и справлять нужду там же, где и мужчины; и любой, кто будет доставлять вам проблемы, понесет суровое наказание. Нам не позволено иметь никаких отношений с другими гвардейцами, будь то мужчины или женщины. Хотите пожениться – одному из вас придется сперва выйти в отставку. Если вас застанут спящими вместе, обоих выгонят с позором плюс наложат штраф, равный стоимости вашего содержания в Черной гвардии. О мужчинах-гвардейцах вам следует думать как о своих братьях – причем младших братьях. Вы заботитесь о них, они заботятся о вас, но они не имеют права голоса в вашей жизни. Свои деньги и свободное время можете тратить как вам заблагорассудится; пейте сколько хотите, спите с кем хотите. Понятное дело, не все варианты поведения одинаково благоразумны, и порой мужчины неверно понимают свою роль младших братьев и начинают думать, что могут указывать вам, что делать в свободное время. Мы всегда готовы вас поддержать и внести коррективы в их взгляды. Но, как правило, они сами понимают правила и стараются как могут.

Во внешнем мире все может обстоять по-другому. С гвардейцем-мужчиной какой-нибудь деревенский хулиган или бандит может попытаться затеять драку из соображений статуса – ведь независимо от исхода он заслужит уважение своих товарищей уже тем, что отважился бросить вызов гвардейцу. С вами ничего подобного не случится. Ведь даже если хулиган победит, в глазах остальных он всего лишь побьет женщину. А если победите вы, он потеряет все. Тем не менее вас могут пытаться щупать, отпускать презрительные замечания или плевать в вашу сторону. О том, как поступать в таких случаях, мы поговорим позднее – и вы обнаружите, что у вас нет более яростных защитников, чем ваши братья по оружию.

В качестве возмещения жертв, которые мы приносим, мы пользуемся некоторыми привилегиями. Иногда это означает какое-то особое положение, порой наши привилегии просто отменяют привилегии других. Эссель, не хочешь поделиться той историей про бал у губернатора?

Эссель широко улыбнулась:

– Мы сопровождали Белую на бал в аташийском посольстве – так что формально мы находились на территории Аташа. Посол решил, что это дает ему какие-то права. Я ему понравилась. Вообще-то он тоже был мне симпатичен. У меня была пересменка. Он меня нашел и принялся целовать. Это было довольно мило, но непрофессионально; я чувствовала, что, если нас обнаружат, это плохо отразится на репутации Черной гвардии. Я сказала ему об этом. Он решил, что я скромничаю. Я заверила его, что он ошибается. Но он начал проявлять агрессию и поцеловал меня еще раз. Я объявила, что третьего предупреждения не будет. Он не понял и стал хватать меня руками в манере, которую я сочла нежелательной. Тогда я сломала ему пальцы… кажется, почти все.

Тея даже не знала, что произвело на нее большее впечатление: то, что Эссель могла так легко сломать пальцы мужчине, то, что она вообще отважилась на это, или то, что рассказывала об этом с такой небрежностью.

– Когда посол пришел в себя, – продолжала Эссель, – он побежал к Белой, кипя негодованием. Стал требовать удовлетворения. Рассказал ей какую-то нелепую историю. Белая даже не потребовала у меня отчета о произошедшем, она спросила только: «Эссель, ты вела себя неподобающе?» Я ответила отрицательно, и тогда она сказала ему, что он может считать себя счастливчиком, если она не решит вообще выгнать его с Большой Яшмы.

– А Призма, – вступила Самита, – если на то пошло, еще более жестко относится к тем, кто не дает нам спокойно жить. Мы занимаем необычную позицию. С одной стороны, мы всего лишь рабы, которые каждое мгновение должны быть готовы умереть за своих хозяев, заслуживают они того или нет. С другой – даже послы, даже сам Призма не могут указывать нам, что нам делать.

А теперь, после того как Эссель предупредила вас насчет общих принципов и показала, что они не всегда работают, я собираюсь привести несколько примеров. Потому что некоторые из этих принципов оказываются верны достаточно часто, чтобы нас волновать. Итак, вот один из них: мужчины борются за статус физически. Женщины, как правило, более умны. Почему это так – не имеет значения; назначено ли так от природы, зависит ли это от воспитания, от культуры – кому какое дело? Видите ли, все это битье себя в грудь и обмен оскорблениями, все это на самом деле необходимо им для того, чтобы кровь бежала по жилам. Обычно на это не требуется много времени – достаточно, чтобы раскачать в себе боевой дух. В этом ужас возбуждения, подталкивающего людей сражаться или бежать. В небольших дозах оно может быть полезным, в крупных – оболванивающим. У кого-нибудь из вас есть братья или какие-нибудь мальчики, с которыми вам приходилось ссориться?

Шестеро из десяти подняли руки.

– У вас бывало такое, что после стычки – словесной или физической – через какое-то время они подходят к вам, и вы видите, что они больше совсем не хотят драться, а вы сами как раз набрали полный ход? И у них такой вид, будто с ними поступили нечестно, потому что они-то уже слезли с этой горы, а вы только-только добрались до вершины?

– Представьте, что вы занимаетесь любовью, – вставила Эссель (похоже, она не зря выглядела так соблазнительно). – Мужчине стоит только шепнуть на ушко, чтобы он снимал с себя штаны, – и он уже в боевой готовности, не успеете вы и глазом моргнуть. Женскому телу требуется больше времени.

Несколько девушек нервно захихикали.

– Мужчины включаются очень быстро – но так же быстро и выключаются. Конечно, после драки они могут дрожать, кого-то может даже вырвать, но рубильник уже повернут. У женщин такого нет. Мы достигаем пика