сместилась в сторону Ари. Посол, не отрываясь, смотрел вперед, он не моргал. Его высокий рост давал ему преимущество, а я не могла больше выдержать ни секунды в тишине, когда именно мой муж будет первым, кто столкнется с угрозой.

– Что ты видишь? – спросила я, шевеля губами ровно настолько, чтобы пропустить звук.

– Кто-то приближается. – Ари сильнее стиснул рукоять своего меча.

Ожидаемо. Это было ожидаемо. Я повторяла эти слова у себя в голове, сердце бешено стучало. Несомненно, стражники или Южные воины пришли бы проинспектировать посетителей. Кейз знал, что нам будут задавать вопросы. Признается он в этом или нет, но именно поэтому Ари поместили рядом с королевами. Чтобы укрыть нас иллюзией, если потребуется.

Пусть я и была уверена в способности Кейза убедить даже самого проницательного скидгарда подчиниться его воле, пульс мой все равно молотом стучал в голове, словно кузнец, отбивающий раскаленную сталь на своей наковальне.

– Кажется, это еще один стражник, – сказал Ари. Страха в его тоне стало чуть меньше. Ко мне почти вернулась способность дышать, когда по лицу посла расползлась небольшая улыбка. – Хотя это может быть один из фейри крови. Не хотелось бы, чтобы…

Слова Ари утонули в жутком вопле. Таком звуке, что пронзает кости и гремит в черепе.

Нас окружил хаос. Тьма пожрала всякий свет, скрывая звезды над головой за плотными, непрозрачными тенями. Нас проглотили, закрыли щитом от передней части каравана. Я и вздохнуть не успела, как земля покачнулась и сдвинулась, сбив меня с ног. Непрошеный крик вырвался из моего горла, когда среди деревьев эхом прокатился скрежет камня о камень, а под нашими сапогами вскрылись глубокие шрамы расколотой почвы.

Где-то во тьме Ари схватил меня за плечо, притягивая к себе. Элиза была с нами. Пока мир вокруг нас рушился, он не забывал о двух своих подопечных.

– Кейз! – Я выкрикивала его имя, пока в стенки горла не впилось глубокое жжение. Это его рук дело. Впереди случилось что-то, вызвавшее его удушающую тьму.

А землю расколоть мог только Вален.

Мои крики заглушили пронзительные звероподобные визги. Шипение, рычание, мужской рев. Ночь была окутана криками. Я же ничего не видела.

Мимо головы пронесся прохладный ветерок.

– Малин! – Элиза выкрикнула мое имя. Я не видела королеву, но ее резкие, частые вдохи касались моих щек. – Пекло. Ох, пекло, что это было?

Что бы ни коснулось Элизы, оно проползло по коже моей руки. Влажное, горячее, это ощущение стекало вниз по моей коже, оборачиваясь вокруг запястья, а также пробираясь меж пальцев и облизывая шею. Медленно, методично и почти чувственно.

Боясь размахивать мечом, когда Элиза и Ари были так близко, я зажмурилась и напряглась под этим омерзительным касанием.

Ари ничего не сказал, но резко прижал меня к своей груди. Мой лоб ударился о чей-то череп. Элизин. Он обхватил нас обеих руками. Судя по тому, как он пыхтел, ничего не стоило догадаться, что этот мужчина заслонял нас своей иллюзией, убеждая ту штуку, что напала, не замечать нас.

– Малин. Сюда. Малин, скорее.

Сердце пропустило удар. Кейз.

– Элиза! Элиза, где ты?

– Это Вален! – воскликнула Элиза.

– Сюда. Скорее, иди на мой голос, Мал, – позвал нас Кейз откуда-то из-за моего левого плеча.

– Иди. – Ари пихнул меня между лопатками, все еще держа за руку. – Элиза, сюда.

Оставалось только верить, что ее он точно так же держал за руку. Цепляясь друг за дружку, мы пошли на отчаянные крики Кейза и Валена. Мое тело оцепенело, когда сквозь тьму донесся лязг стали о сталь. Клянусь богами, они обнажили оружие.

Я заставила себя игнорировать крики Кривов, рев Северных воинов в темноте. Моя семья, мои друзья сражались с какой-то невидимой силой. Стиснув зубы, я шла на голос Кейза. Он призвал эту тьму. Он видел больше, чем я, и если он звал меня прочь, то мне оставалось только верить, что наши люди одерживают верх.

Кейз ни за что бы не бросил Кривов умирать.

Элиза взвизгнула, когда вплетенный в ее косы серебряный обруч, покрытый рунами, зацепился за ветку.

– Проклятье. – Королева потянула, выдергивая из прически свои замысловатые косички, но мы застыли, услышав в темноте шипение. Элиза сглотнула. – Что-то идет сюда.

Ари обругал богов, вынул нож и отрезал прядь ее волос, удерживающую обруч, высвобождая его. Украшение осталось болтаться на ветках вместе с частью волос Элизы.

Мы оставили его тем существам во тьме и побежали в глубину чащи. Мы проплутали, как казалось, тысячу шагов в непроглядном мраке, пока наконец не завиднелся бледный лунный свет и мы не вывалились на окруженную деревьями прогалину.

Ари запнулся о поваленный ствол, но быстро выровнялся и развернулся к нам. Его рука легла на щеку Элизы, затем на мою.

– В порядке? Вы в порядке?

– В полном. – Я развернулась, вглядываясь в лес. – Кейз!

– Вален? Где ты? – Голос Элизы звучал хрипло. Она прижала руку к животу и сложилась пополам, точно ее вот-вот стошнит.

– Мы сбились с пути? – размышлял Ари вслух. – Они звали с этой стороны.

Хрустнула ветка. Зашуршали листья. Мое сердце остановилось.

– Ма-а-али-и-ин. – Голос Кейза звал меня по имени жуткой песней. Призрачной, почти неслышной. Другие голоса, принадлежащие Херье, Валену, даже голос, очень похожий на Хагена, выпевали имя Элизы. А потом – Ари.

– Боги, нет, – тихо выдохнул Ари, и мне в голову ударила горячая волна паники. Он схватил за руку меня, затем свою королеву. – Бегите.

Ари попытался сбежать вместе с нами с поляны, назад во тьму, но у самой линии деревьев вдруг остановился.

Во имя пекла.

Тонкие, бледные, точно лед, создания плавно выступили из тени деревьев. Обведенные красным глаза сияли болезненным зеленым светом в ночи, а кожа болталась на их костях, как тающий воск. Люди по сложению и росту, уши как у фейри, но вот их острых зубов я игнорировать не могла.

– Мне нужно, чтобы вы обе очень внимательно меня сейчас выслушали, – сказал Ари, в голосе – настоятельное предостережение. – Когда я скажу «вперед», вы бежите в том направлении, откуда мы пришли, и не останавливаетесь. Не оглядываетесь.

– Что они такое? – прошептала Элиза.

– Слуа. Пожиратели душ. Темные фейри. Я должен был понять, что это их чертовы языки облизывали нас во тьме, – Ари ронял слова, не отводя глаз от линии слуа.

Облизывали нас? Воспоминание о ползущем нечто, поднимающемся вверх по моим рукам в тенях, заставило меня содрогнуться.

– Малин. – Существо, стоящее в центре, раскрыло свой тонкогубый рот, но когда оно заговорило, то раздался голос Кейза.

– Попробовав нас на вкус, они могут имитировать тех, кто в наших мыслях, – пробормотал Ари. – Когда я скажу, бегите.

Я не могла дышать. Ари хотел, чтобы я бежала, но бежать я не могла. Мои восстанавливающиеся ноги далеко меня не унесут.

Грудь пронзила боль. Кейз меня за это возненавидит, но это был единственный логичный шаг, так смертей будет