— Нам осталось три часа пути. Все в порядке. Но на чеку будьте.

— А кто нас может поджидать? У нас же гостеприимство, — закатила я глаза.

— Осторожность — превыше всего, — дернул плечами Дарий, и его лицо снова приняло спокойный слегка скучающий вид. Как удивительно ему удавалось быстро надевать на себя эту маску. Иногда мне казалось, что в нем живет два человека. Впрочем, кто знает, что было в его жизни после смерти его отца, царя Тарира. Какого быть племянником нынешнего царя?

Мы шли по лесу. Было очень жарко и влажно. Лаванья перед отъездом принесла мне мазь, защищающую от солнца, и хотя я обильно ей намазалась… все равно это было невыносимо. Волосы, заплетенные в косы, были слегка влажными от пота, а со лба я постоянно обтиралась рукавом. И я не думала о том, как сейчас выгляжу. Мои спутники были не лучше. Кори вообще прислонился к шее пегой лошади, на которой ехал, мальчишка уже не выдерживал прямо сидеть в спине.

— Кори! Следи за дорогой хоть чуть-чуть. Облачная Финиза, конечно, идет в первую очередь за моим конем, но сам-то совсем не расслабляйся.

— Он ребенок, — с усмешкой сказала я.

— Я — взрослый! — резко воскликнул мальчик, тут же выпрямляясь в седле.

— Да-да, взрослый. Сколько будет семьдесят восемь умножить на девяносто два?

Он насупился и замолчал, а затем рассмеялся. Это становилось уже нашей шуткой — каждый раз, когда он говорил, что взрослый, я задавала задачку ему посчитать.

Я перекинула пряди назад и снова вытерла лицо рукавом. Мост закончился, лошади ступили на землю. Сердце забилось чуть быстрее. Интуиция говорила, что где-то может быть опасность. Я стала медленно, но цепко осматривать местность, растительность, дорогу. Оглянулась назад на мост. Мне показалось, что вдалеке, у самого начала моста мелькнуло что-то белое и скрылось. Но тревогу я ощущала не сзади. Сзади я чувствовала спокойствие. Это же не?

— Тш-ш! — приложил Дарий палец к губам. — Мы ступили на землю, принадлежащую Тигриному дому.

— Разве при этом земли не принадлежат династии? — поинтересовалась я тихо.

— Официально — да. А еще официально и Тигриный дом нам полностью подчиняется. Но то, что на бумагах — не всегда исполняется в жизни.

Взгляд мужчины тоже был серьезен, в мышцах и движениях угадывалась напряженность. Лошади замедлились, мы шли очень спокойно, хотя до этого иногда позволяли себе переходить на рысь.

Я ощутила, что это случиться за момент произошедшего.

— Дарий! — успела только и крикнуть я, когда на него напал ониксовый тигр.

Он тоже почувствовал это заранее, а потом ловко спрыгнул с лошади, уворачиваясь от нападения, перекатился по земле. Я услышала рычание и оглянулась. Нас сдавили в кольцо шесть черных тигров.

Кори достал кинжал и развернул его лезвием от себя. Как будто это могло его спасти. Я тоже достала свой кинжал, подаренный Дарием, но осознавала, что против шести хищников — это ничто.

Раздался еще один рык. Я глянула на Дария, его когти удлинились, зрачки сузились, а когда он обнажил зубы, я поняла, что это на самом деле клыки. Он встал, расправил руки назад, словно мог защитить нас ото всех тигров разом. Но это было наивно.

Один из тигров стал приближаться, медленно, словно хотел поиграть. Он сделал выпад, Дарий схватил его и повалил на спину. Они перекатывались по земле, остальные нас не трогали, лишь угрожающе рычали.

Это надо заканчивать! Он не справится один. Я перекинула ногу и спустилась с лошади, хищники зарычали сильнее, но не приближались.

— Стой на месте, тогда они вас не тронут, — крикнул Дарий, выхватив взглядом мое движение.

Он одолевал хищника, тот начинал жалобно поскуливать точно пес, когда Дарий зажимал его в тиски своих захватов. Но и на самом мужчине было достаточно крови. Тигр исполосовал ему всю спину, но Дарий продолжал отважно биться. В этот момент я поняла, что он, действительно, настоящий воин. К нему начала приближаться еще один зверь. Я не выдержала и побежала, прикрывая спину Дарию.

Я замахнулась кинжалом на хищника, но вовремя поняла, что не могу встречать удар лицом к лицу. Уклонилась, повернулась и бросилась тому на спину. Он попытался меня сбросить, я воткнула кинжал ему в шею, но он успел укусить меня. Алая кровь закапала на землю, а рука… хотелось потерять сознание от болит. Но я встала, и заметила, как еще три тигра направились к нам. Дарий разобрался со своим. Один из них бросился на меня, я почти уклонилась, но его пасть… чуть не оторвала мне ногу, если бы Дарий его не оттащил. Я оглянулась на Кори, тот был мертвенно бледен.

— Сиди на месте, хорошо? — жалобно попросила я его. — Ты лучше не сделаешь.

Он и сам это понимал, что будет обузой. Спасибо Мать Луне или Судьбе, что у него хватало на это мозгов.

Мы переглянулись с Дарием. Мы оба понимали, что нам не выиграть этот бой. Нам нужно было чудо.

И оно пришло…

Я поняла, почему чувствовала такое спокойствие спиной. Позади нас всю дорогу за мной следовали четыре лапы моего тотема.

Лалону прыгнул в гущу событий. Это было неожиданной, быстро. Одним движением он прокусил горло одному, затем прыгнул на второго. В глазах Дария был шок, но думать было некогда. Мы вместе стали атаковать оставшихся. Дарий кинул мне второй свой меч, я поймала его уверенным движением в воздухе, не заботясь, что моя поимка выглядит так, как будто я делала это много раз. А я действительно много раз ловила оружие в воздухе. Северных девушек, и правда, с раннего детства обучают бою, и мы всегда ходим на сражения с нашими мужчинами, не отсиживаясь дома, если у нас нет маленьких детей.

Я взмахнула мечом и отсекла часть лапы зверю. Он завыл жалобно. Но если жизни угрожает опасность, особенно жизням людей, которые уже перестали быть чужими. Жалости нет места. Есть только бой и выживание. В этот момент весь сор испаряется, видишь только главное. А потому мне было плевать. Я была готова уже запрыгнуть на Лалону, чтоб соединить душу с духом зверя. Это придаст силы обоим, я уже проявляла удары недюжинной силы. Оставалось только зарычать, чтоб обнажить свою сущность.

Но Мать Луна уберегла меня от настолько очевидного раскрытия. Мы управились и без этого. Четверо тигров были убиты, двое ранены и спасались бегством, прихрамывая. Сил догонять их не было.

— Жаль, что не сможем предъявить ничего глава Тигриного Дома, — произнес Дарий, переводя