марш-бросок и штурм города. Но потом из Торинграда вернётся многократно превосходящая нас по всем параметрам армия, и показательно вздёрнет всех посягнувших на святое мятежников. На худой конец, возьмёт столицу в осаду и заморит нас голодом — в условиях подземного города особо не поохотишься, и сады там навряд ли растут. Ты только загонишь нас в угол, Афелис, не понимаю, в чём конечная цель похода, кроме как нагадить противнику?

Боковым зрением Афелис заметил, как дёрнулся было Рок, собираясь устроить взбучку выскочке-эльфу, но Даскалос Балинович крепко держал орка за руку. Слишком поздно затыкать рот правдисту: теперь, когда небезосновательный вопрос задан, следовало дать публичный ответ.

Афелис вздохнул:

— Невозможно победить тоталитарный режим малыми силами изнутри, если бодаться с ним лоб в лоб, как борются друг с другом разные страны и расы. Неповоротливая бюрократия централизованной власти в конечном счёте перемелет всех несогласных. Просто за счёт огромных ресурсов, имеющихся в распоряжении у правительства. Преимущества гораздо более гибкой и эффективной структуры мятежников можно реализовать только на короткой дистанции. Если не удастся победить Змия быстро, его не удастся победить уже в принципе. Поэтому нужно бить в самый центр системы, в её голову, мозг. Захват Железнограда станет если не смертельным, то крайне болезненным ударом по авторитету действующей власти. Она обязана будет быстро реагировать на угрозу, а, как я и говорил, скорость — это не сильная сторона системы, построенной на жёсткой иерархии.

Однако Брехлисиуса такое абстрактное объяснение совершенно не впечатлило:

— Афелис, ты в самом деле считаешь, что пятьдесят тысяч кое-как экипированных каторжников могут одолеть режим, уничтоживший Третью Орду? Серьёзно?! Это даже не смешно, настолько это нелепо! — Даскалос Балинович уже буквально висел на Роке, готовом броситься на правдиста, невесть с чего обернувшегося пламенным оратором. — Я скажу вам всем, на что мы действительно можем рассчитывать: на переговоры с властью с чуть более или с чуть менее сильной позиции. Всё! Это единственная реальная возможность, все остальные планы — чистой воды фантазия опьянённого парой местечковых побед эго! Захватив Железноград или иной значимый город, мы ни за что не сможем найти компромисс с лихнистами, ведь с перешагнувшими красные линии преступниками переговоры никто не ведёт.

С Афелисом начало происходить что-то странное, он слышал слова разошедшегося эльфа словно издалека. Одна часть его сознания была категорически не согласна с правдистом, но другая — более эмоциональная, инстинктивная — как бы говорила: «он прав». «Смирись», «этот вариант куда лучше и безопаснее», «твоё предложение — безумие, а идея эльфа по-настоящему превосходна». Афелис потряс головой, пытаясь отогнать наваждение, но заметил только такие же сомнения на враз изменившихся лицах присутствующих. Суровые мужи казались сейчас жалкими. На глазах некоторых всегда безжалостных каторжан выступили слёзы, как у девчонок и у детей.

— Афелис прав только в одном. Нельзя терять времени! Нам следует со всех ног бежать в Торинград! Не в Железноград, нет. В Торинград, где сейчас полным ходом идут Межрасовые игры. Ради этого мероприятия товарищ Торин издал приказ всех нас помиловать, и мы должны во что бы то ни стало успеть к завершению Игр, ибо только в этом наше спасение. Если мы придём вовремя, то станем не преступниками, а героями, исполнившими волю правителя вопреки всем препонам! Нас наградят, а выжившие надзиратели сами станут заключёнными в их проклятых лагерях! На нашей стороне будет правда, нас выслушают, нас простят, нас отпустят! Мы…

Руки Даскалоса Балиновича, как и у всех окружающих, безвольно опустились. Обрамлённый седой бородой рот приоткрылся, глаза помутнели. Не удерживаемый более никем Рок сделал пару неуверенных шагов в сторону эльфа. Пошатываясь, словно пьяный, медленно побрёл к «правдорубу». Чем ближе он подходил, тем яростнее становилась речь Брехлисиуса — хрупкий эльф кричал неестественно громким голосом, его речь подобно раскатам грома разносилась над северной пустошью. Орк же, напротив, всё сильнее наклонялся вперёд, будто борясь с чудовищным встречным ветром.

— Я руководил Союзом Западных Островов, я знаю, как система устроена изнутри! Доверьтесь мне и останетесь живы! Я всё объясню товарищу Торину, он поймёт и простит нас за мелкие неприятности с лагерями. Торинград! Вот куда мы пойдём! Пойдём все до единого, дабы не вызывать сомнений в наших благочестивых намерениях! Торин…

Шатающийся, словно тростинка на ветру, Рок приблизился на расстояние вытянутой руки к эльфу. Застыл перед ним, глядя Брехлисиусу прямо в глаза. Помутневшие глаза, такие же безжизненные, как у всех окружающих. Шаман облизнул пересохшие губы.

— Отбросьте амбиции! — орал эльф, будто не видя стоящего напротив него орка. — Наша сила в смирении! Только так нас простят! Только так мы добьёмся нашей главной цели: мы выживем! Следуйте за мной в Торинград! Я приведу вас…

Рок отклонился вправо и чуть назад, словно собираясь упасть, но затем резко повернулся в противоположную сторону — безвольная правая рука благодаря движению корпуса наотмашь ударила эльфа.

Афелис встряхнул головой, не понимая, что происходит. Впереди лежал сплёвывающий кровь Брехлисиус, над которым навис худощавый, но крепкий орк. Зеленокожий отвёл назад сжатую в кулак руку:

— Ну ты всё-таки и брехло, — произнёс Рок и нанёс мощный удар, лишивший эльфа сознания.

Наваждение спало.

На лицах ещё секунду назад готовых расплакаться от жалости к себе мужиков проступало недоумение. Затем страх от осознания своего ничтожества перед силой, играючи овладевшей их разумом. Потом пришла ярость.

— Колдовство, — пояснил собравшимся Рок. — Очень мощное колдовство, на такое не был способен даже Рычача, а уж более сильного шамана, чем он, я никогда не встречал. Брехло стал проводником, через которого кто-то воздействовал на наше сознание, пытаясь склонить к капитуляции. Проклятие, ему это почти удалось!

Наконец-то полностью пришедший в себя Афелис не на шутку встревожился:

— Что нам делать? Как защититься? Брехлисиус…

Рок сплюнул:

— Эльфа следует либо убить, либо отправить прямиком в его проклятый Торинград, раз уж он так туда рвётся. Коробочки, — вспомнил орк. — Коробочки, про которые я говорил, что они глушат магию. Передайте тыловикам, чтобы принесли их сюда. Следует равномерно распределить эти штуки по воинству, чтобы зона антимагии накрыла всех амнистированных. Увы, после этого использовать свои способности я уже не смогу, но по сравнению с враждебной нам силой, мои дарования — просто детский лепет! В Третьей Орде я был отнюдь не последним шаманом, но моего таланта едва хватило только на то, чтобы полностью не потерять контроль над собой! Иначе сейчас мы бы все дружно маршировали с песнями в Торинград...