Поэтому все обрадовались, когда увидели впереди развилку. От шоссе отходила в сторону небольшая дорожка, растворяясь под сенью деревьев. Тем не менее, она была достаточно широкой, чтобы по ней проехала машина.

–Мне нравится, что у нас появился хоть какой-то выбор,– медленно произнёс Винсен.

–Выбор, м-да,– протянула Дэбра.– А не опасно лезть в чащу? Чёрт знает, куда ведёт эта звериная тропа.

–Погодите и присмотритесь внимательнее.

Джошени указал жестом на землю.

–О, точно! След от колёс!– воскликнула Дэбра.

Две отчётливые колеи выделялись на фоне неровной, усыпанной опавшими листьями почвы.

–На карте отмечено, что мы должны были свернуть где-то неподалёку,– продолжил Джошени.– Я пройдусь и проверю, а вы пока отдохните.

–Хорошо, тогда так и поступим,– кивнул Винсен.– Будь осторожен.

–И не уходи далеко,– добавила я.– Чтобы было слышно, если ты вдруг позовёшь на помощь.

–Не волнуйтесь. Мне всегда везёт.

Взмахнув на прощание рукой, Джошени бодрым шагом направился по дороге: словно турист в пешем походе, наслаждающийся природой и веселым времяпрепровождением.

Солнце почти село, и сильно похолодало. Мы в напряжении ждали. Корделия достаточно отдохнула, чтобы уверенно держаться на ногах, но не была расположена к разговорам. Тишина давила на нервы. Но терять силу духа – последнее дело, поэтому я улыбнулась спутникам, и те ответили мне такими же натянутыми улыбками.

Я даже попыталась пошутить:

–Интересно, а Джошени отобьётся от стаи волков? Я вот думаю – вполне!

Ладно, шутки в экстремальных ситуациях – не мой конёк.

Мы ждали, наверное, уже минут двадцать, если не больше. Дэбра вдруг вскочила на ноги.

–Я слышу!

–Звук мотора! Машина! Кто-то едет!– радостно подхватил Винсен.

–Дождались!– я едва не упала на землю от облегчения.

Уровень нашего настроения подскочил к отметке «хорошее». Мы пристально вглядывались вдаль, но дорога оставалась пустынной. Звук приближался, но, ко всеобщему удивлению, он доносился со стороны «звериной тропы», по которой ушёл Джошени.

Вскоре мы увидели источник звука: из чащи выбирался потрёпанный внедорожник красного цвета. Очевидно, он уже много раз колесил по здешним неухоженным дорогам.

–Вот вы где!

Машина выехала на шоссе и остановилась напротив. Дверца водительского места распахнулась, и наружу выскочил, плюхнувшись обеими ногами в лужу, невысокий молодой человек.

Ила́й. Именно он уговорил профессора помочь нам с практическим заданием и организовал встречу. Илай учился на факультете психологии, а профессор был кем-то вроде его репетитора. Но не за просто так – Илаю приходилось выполнять поручения наставника, а в частности – мотаться из «Амнеи» вгород, привозить продукты, литературу, сортировать бумаги… Всего не припомнишь.

Во всяком случае, Илай рассказывал о суровых невыносимых заданиях, из-за которых обычный смертный непременно лишился бы жизни.

–Я встретил Джошени, он всё объяснил,– затараторил Илай так энергично, будто куда-то опаздывал.– А я-то думал, чего вы так долго копаетесь. Поспорил на деньги, что Дэбра зависла и три часа подбирает туфли к платью. Но вот оно как оказалось! Очень сожалею. До вас было не дозвониться. Связь тут ни к чёрту…

–Да мы уж заметили!– перебила его Дэбра.– Местность напоминает утро после апокалипсиса!

Илай бодро рассмеялся, стянул с головы полосатую шапку, являя миру хаотичные рыжие локоны, потом натянул её обратно. Он явно не знал, куда выплеснуть энергию.

–Ну-ну, вам просто не повезло. Нечего языками чесать. Залезайте, отвезу вас в дом. Джошени уже там, отогревается и отдыхает. Вас ждут еда, мягкие кровати, тепло и уют – самое то после сурового приключения. Знаете, Ю́ния из-за вашего опоздания чуть с катушек не слетела, впервые её такой видел.

Корделия замерла. Её глаза расширились, рот слегка приоткрылся. Она так и стояла, не шевелясь, пока я мягко не коснулась её руки.

–Что-то случилось?

–Н-нет, ничего.

Илай плюхнулся на водительское сидение, и машина издала жалобный полускрип-полустон.

–Ну что, все готовы? В путь!

Илай с лёгкостью развернул машину и повёз нас в лесную глушь. Всю дорогу, занявшую минут пять, он весело и непрестанно болтал.

–Мы шикарно проведём здесь время. Свежий воздух, никаких назойливых благ цивилизации, красота!.. Я заберу ваши вещи чуть позже… Они ведь остались в багажнике джипа, Винс? Хорошо, заодно проверю, смогу ли вытянуть его на дорогу… Эй, Дэбра, чего такая мрачная? А, новые сапоги испортила! Хе-хе, сама ведь знала, куда едешь… Слушай, Ли, надо потом обсудить кое-что, а то в прошлый раз так ни к чему и не пришли… Повторюсь, Юния как будто с другой планеты! Не клеится у нас с ней диалог, хоть тресни. Корделия, как нам наладить контакт?..

Он говорил и говорил, беззаботно, легкомысленно, скорее всего, пытаясь нас приободрить. И, честно говоря, у него получалось. Бессмысленные фразы слово за слово уносили в мир, где всё хорошо, правильно и на своих местах. Уже скоро мы улыбались друг другу, смеялись над шутками и даже думать забыли о том, что недавно произошло.

Однако моё легкомысленное настроение растворилось, едва мы добрались до места назначения. Машина привезла нас к «Амнее».

Никогда бы не подумала, что в лесной чаще может скрываться двухэтажное здание. Оно поражало размерами, хоть и выглядело уже потрёпанным временем. Неизгладимое впечатление производил не сколько его жуткий облик, окутанный ночным туманом, сколь аура таинственности и отстранённости от внешнего мира. Гостиница выглядывала из серой пелены как дикий зверь, с настороженностью встречающий гостей в своём логове.

На веранде горел свет, но и он не выглядел дружелюбным, больше напоминая приманку в пасти чудища. Неподалеку послышался собачий лай. Питомцы профессора?

Илай остановил «Красотку»– свою красную развалюху – у начала каменной дорожки.

–Вот и приехали. Сейчас устрою небольшую экскурсию.

–Мы немного устали, давай отложим её на завтра?– взмолилась я.

–Немного?– Дэбра фыркнула,– Да я готова рухнуть прямо здесь.

–Да не бойтесь, я ж не изверг какой,– Илай миролюбиво замахал ладонью.– Не откажетесь проследовать за мной, господин, дамы?

Никто не возражал, тем более Илаю удалось идеально спародировать манеру речи вышколенных дворецких.

Никто, кроме Илая, само собой, не сумел сдержать вздоха облегчения, оказавшись под защитой стен и потолка. Я с любопытством оглядела помещение, служащее вестибюлем. Не оставалось сомнений, что мы попали именно в гостиницу – слева расположилась стойка, выглядящая одиноко без рабочего персонала. Справа находился гардероб.