В глубине души Эландер не сомневался, что многие средние боги уже не раз нанесли визит в Зимнее пристанище в попытке повлиять на его бывшую подругу. Наверняка его плачевное положение давало бесконечную пищу для пересудов.

Представив, какие козни плетутся за его спиной и сколько сил нужно на то, чтобы в этом разобраться, он решил, что по сравнению с этим общение с неуправляемой гостьей – довольно простая задача. Поэтому, покинув Кайдена, он начал подниматься вверх по винтовой лестнице, чтобы попасть в комнату, в которой они заперли пленницу.

Во время движения его со всех сторон сопровождали и обвивали тени – таким образом магия царства Забвения по-прежнему подчинялась своему хозяину, несмотря на его ослабленное состояние. Подойдя к наглухо закрытой двери наспех организованной им тюрьмы, Эландер приложил ладонь к едва заметному силуэту черепа, расположенному по центру. Как по команде, тени, окружавшие его, собрались в темное облако и распределились вокруг символа. По краям двери замигал бледно-голубой свет. Прозвучал щелчок, и она со скрипом распахнулась.

Эландер вошел в комнату.

Глава 2

Девушка стояла в дальнем конце комнаты, скрестив руки на груди и опершись плечом на стену у окна. Ее взгляд был устремлен на улицу. Небольшие размеры окна не позволяли ей вылезти наружу, к тому же оно было слишком высоко, чтобы попытаться сбежать.

При этом у Эландера не было сомнений, что она уже предприняла попытку это сделать.

Как ни странно, в глубине души он даже жалел о том, что ее старания не увенчались успехом.

– Колючка!

Услышав его голос, она лишь слегка повернула голову в его сторону, но даже не взглянула на него.

Разумеется, это имя, Колючка, было не настоящим, а всего лишь прозвищем, которым он ее наградил. Хотя те имена, которыми она представилась ему, также оказались ненастоящими, потому что на самом деле ее звали Валори де Соласен. Друзья много лет называли ее Касия Грейторн, а до этого у нее было полдюжины других имен. Но для него теперь она, видимо, навсегда останется Колючкой, впившейся ему в бок.

Она не возражала, когда он в шутку так ее называл, объясняя это тем, что имена ничего для нее не значат.

В этом они были похожи.

– Что тебе надо? – проворчала она, вновь устремив взгляд в темноту, сгустившуюся за окном башни.

Эландер прошел в комнату и увидел осколки керамического кувшина, а также пролитую воду на каменном полу. Он с трудом сдержал усмешку и слегка покачал головой, ругая себя за то, что каждый раз при виде этой женщины он не может совладать с собой.

Черт бы ее побрал!

– Я ни капельки не жалею, что разбила его! – сообщила она ему.

– Кто бы сомневался! – Он опустился на колени и принялся собирать осколки. Услышав звук гремящих черепков, Колючка наконец повернулась и уставилась прямо на него.

Кас ничего не говорила, а только смотрела на него во все глаза. Сначала на тени, окутывающие его тело, затем она перевела взгляд на темные узоры на его шее и плечах и наконец дошла до серебристо-голубых глаз.

В тот момент Эландер был не в полном божественном обличье, поскольку уже не мог его принять – даже здесь, в собственном царстве Забвения. Однако сейчас он был максимально похож на свою прошлую оболочку, и, как ни старалась, Кас не могла отвести от него глаз.

Родное пристанище придало Эландеру сил и обострило все чувства, сделав его намного восприимчивее простых смертных. Он слышал участившееся биение ее сердца и сбивчивое дыхание, как будто ей не хватало воздуха. Все ее тело было как натянутая струна, и в следующую секунду ее напряжение передалось самому Эландеру.

Он встал во весь свой огромный рост.

Кас вызывающе смотрела прямо на него, всеми силами стараясь не показывать, что боится. Женщина послабее уже давно дрожала бы в углу при виде его, но еще ни разу за все время ему не пришло в голову назвать Кас слабой.

«Невероятное упрямство!» – подумал он во второй раз за утро.

Но это не имело никакого значения.

Ведь смерть всегда, всегда брала свое.

– Ты хотя бы попала в него? – поинтересовался он.

– Я… что?

– Кайден пожаловался, что ты запустила в него кувшином, – пояснил Эландер, кивая на собранные осколки.

Кас поспешно отвела взгляд.

– Раз уж ты решила что-то разбить, то это должно быть оправдано – иначе зачем зря переводить посуду?

Помедлив немного, Кас оттолкнулась от стены под окном и подошла к нему поближе, по пути подобрав еще один осколок:

– Нет, я промахнулась.

– Жаль.

– Это ты верно подметил, – ответила Кас, сжав черепок в руках, вместо того чтобы положить его к остальным осколкам. – Думаю, мне нужно больше тренироваться. Не мог бы ты постоять спокойно, чтобы я точно попала прямо в твою большую глупую голову?

Он с трудом взял себя в руки, чтобы не рассмеяться над этой невыносимой женщиной.

Кас еще сильнее сжала черепок в руке.

Эландер не мог больше сдерживаться: его губы дрогнули и он мрачно усмехнулся сквозь зубы.

Сердито взглянув на его ухмыляющееся лицо, она не стала нападать.

Тогда он протянул руку, схватил ее за запястье и сжал его так, что Кас не могла пошевелиться.

– К твоему сведению, насилие не всегда является лучшим способом решения вопросов.

– Кто бы говорил! Ты же бог, который отвечает за насилие.

– Ты ошибаешься.

– Неужели?

– Смерть не всегда бывает жестокой, – произнес Эландер, слегка надавив на ее пальцы, чтобы она выронила оружие. – Иногда она приносит долгожданное освобождение.

Кас посмотрела на упавший черепок, а затем стрельнула взглядом из-под длинных ресниц:

– Так почему бы тебе не освободить меня, Смерть?

Нет.

Прежде чем он нашелся что ответить, она сделала шаг вперед и прижалась лбом к его груди, вызвав у него целый вихрь противоречивых эмоций: ненависть, ярость и необъяснимое желание. Огненный смерч прокатился по его венам.

Кас так и стояла, прислонив лицо к его груди, будто у нее не осталось сил, чтобы поднять глаза вверх и посмотреть на Эландера.

Он сделал глубокий вдох и выдох.

«Не смей!» – напомнил он себе.

Эландер ничего не сказал, но его руки сами стали гладить ее по плечам, по бледной холодной коже, ощущая всю хрупкость ее существа. Хрупкость. Ее худенькое, изможденное тело требовало тепла, чтобы продолжать жить.

Кайден был прав: она увядала с невероятной скоростью.

Разумеется, проще всего было бы запереть ее здесь и дать магии