Но, естественно, он не поверил ни единому ее слову.

Тогда Король-император отдал приказ убить Асру, и теперь у Кас не было никакой уверенности в том, что остальным друзьям удалось избежать этой участи. Она уже обращалась к Таре – без сомнения, самой дружелюбной и располагающей к себе из трех ее похитителей, с просьбой, чтобы та вернулась во дворец и узнала об их судьбе. Кас умоляла ее, но Тара решительно отказалась. Ей было приказано не приближаться ко дворцу, а она не из тех, кто готов ослушаться приказа.

– Сейчас не время переживать об этом, – одернула она себя. Что толку волноваться, пока она не вышла из этого гиблого места живой?

Снова почувствовав готовность к действию, Кас проследовала дальше по дороге. Прищурившись, она пыталась рассмотреть вдалеке хоть какой-то намек на более-менее видимый участок пути, или малейший лучик света, пробившийся сквозь сгустившиеся облака вдали.

Но впереди не было ничего, кроме непроницаемой завесы из пыли и пугающей тьмы.

Сотни километров во все стороны. Судя по тому, что ей говорили, Забвение простиралось минимум на такое расстояние от места ее заточения. Тара вместе с другими людьми много раз повторила ей эти слова. Любая попытка сбежать равносильна самоубийству.

Тем не менее Кас все же решила рискнуть.

Что ж, в ее жизни случались и более глупые поступки.

Так ей казалось.

Она прибавила шаг, как будто пытаясь побыстрее скрыться от своего необдуманного решения, и вскоре перешла на бег…

Но внезапно прямо перед ней выросла стена.

Кас едва успела остановиться и, моргая, пыталась понять, что же предстало перед ее взором. У нее внутри все похолодело, когда, подняв глаза вверх, она так и не смогла разглядеть, где же заканчивается это препятствие из переплетенных колючих стеблей. Они простирались в невидимую высь, а также по обе стороны от нее.

Как она и предполагала, она совершила ошибку, остановившись. Стоило ей перестать идти вперед, как ее мышцы вновь заныли и судорожно задергались. Она потеряла равновесие. Выругавшись, девушка упала на одно колено и сняла со спины сумку, чтобы поставить ее на ногу.

Перед тем как сбежать, она успела прихватить сумку из комнаты Эландера. Она положила туда чашку с водой, закрытую сверху тканью и перевязанную, чтобы она не расплескалась, одеяло из какого-то белого меха, несколько странноватых фруктов, которые она планировала съесть только в том случае, если она окажется в отчаянном положении, и наконец, небольшой кинжал с выжженным на рукояти символом Бога Смерти.

Символом Эландера.

При взгляде на него у Кас в душе вновь поднялась волна печали и гнева.

Ей не хотелось прикасаться к кинжалу Эландера, к его символу, но и повернуть назад, рискуя окончательно заблудиться, было ничуть не лучше. А значит, правильнее всего будет идти вперед, даже если для этого придется продираться сквозь дебри, раскинувшиеся перед ней.

Кас вынула оружие из ножен цвета слоновой кости и принялась за дело: она рубила и дергала, вырывала и топтала ветки, прорубая себе путь шаг за шагом. Стоило клинку прикоснуться к стеблю, как он терял цвет и увядал, как будто кинжал вытягивал из него всю жизненную силу. Однако при всем при этом стебли были жесткими, спутанными и увесистыми, из-за чего через них было невероятно сложно протискиваться – так, что Кас хотелось заплакать от досады.

Но она не оставляла попыток.

Прошло несколько минут, на глазах у девушки выступили слезы, бесчисленные упрямые шипы до крови расцарапали ей кожу, и все же она смогла минимум на десять метров углубиться внутрь зарослей.

Тем не менее она по-прежнему не видела, где они заканчиваются.

Кас остановилась, чтобы перевести дыхание и успокоить дрожащие руки, как вдруг почувствовала за спиной чье-то присутствие. Она развернулась и тут же зацепилась волосами за острый шип. С трудом сдерживая проклятия, девушка вытерла выступившие слезы и сосредоточенно уставилась в темноту.

Там никого не было.

Кас отцепила волосы и медленно выползла из проделанного ею тоннеля, оглядываясь по сторонам. Однако поблизости по-прежнему не было ни души. Тогда она стала ждать, затаив дыхание.

Вдруг она заметила справа какое-то движение.

Покрепче сжав кинжал, Кас повернулась в ту сторону.

Тут-то она и увидела их: два огромных звериных глаза блеснули во тьме словно звезды, а затем пропали, когда загадочное существо отвернулось от нее.

В тишине не было слышно шагов или звуков лап, ступающих по пыльной дороге, а лишь шуршание и треск от того, что огромный зверь пробирался через сухие и мертвые предметы, в изобилии скопившиеся на земле царства Забвения. Кас видела, как вокруг его туловища клубились тени, их черные всполохи были еще темнее мрачной завесы, что повисла над всем этим королевством.

– Я знаю, что ты здесь, – сказала она тихо, опасаясь, что более громкий голос выдаст дрожь, которую она все еще ощущала в руках и ногах, а также в самых недрах ее души.

Спустя мгновение он вышел из дымки и остановился в нескольких метрах от нее – огромный черный волк, который когда-то преследовал ее в ночных кошмарах.

Он возвышался прямо над ней.

Кас не могла отвести от него глаз. Ей казалось, что все царство мертвых сжалось и подступило вплотную к ним, окружив их плотной стеной и отгородив от остального мира, как будто они были одни на белом свете.

Заметив, что волк приближается, девушка подняла кинжал, невзирая на то, что он едва ли мог представлять реальную угрозу: что-то подсказывало ей, что этот клинок не нанесет Эландеру большого вреда, поскольку на нем был его собственный символ и магия, и все же она была полна решимости применить его, если сделает еще хоть один шаг.

Но волк двигался слишком быстро.

Описывая круги вокруг нее, он опутал ее кольцами темного тумана, который становился все ближе и ближе, а затем Кас вдруг почувствовала, что они поднимают ее вверх над землей, и вот она уже раскачивается на высоте нескольких метров. Девушка крепче сжала в руке кинжал, чтобы не выронить его. Затем она закрыла глаза, сделала глубокий вдох, а потом громко выдохнула.

В следующее мгновение она уже летела, – точнее говоря, неслась по воздуху сквозь мрачную бездну, будто ее запустили из катапульты, а затем также резко остановилась и, споткнувшись, пролетела еще несколько метров, прежде чем упасть на землю с глухим стуком.

Ее щека вновь оказалась прижата к твердой холодной земле. Даже не смотря вниз, Кас поняла, что это не та площадка, на которой она только что стояла. Эландер