изношенные, не рассчитаны на длительное нахождение под температурой окружающей среды в девяносто градусов. Серый костюм Чуковского стал трескаться почти сразу. Подходя к подножию горы, он доклеивал последний моток скотча на очередную трещину. Похожий на кокон мумии, костюм защиты требовалось срочно заменить, но для этого нужно было укрытие.

В стороне под большими валунами Сэл разглядел трещину, достаточную для того, чтобы пролезть. Горы были пронизаны сопряжёнными пещерами из таких проходов, но из-за местных паукообразных обитателей размером с собаку перемещаться по ним никто не решался. Сэл проверил автомат на плече, левой рукой снял магазин и пересчитал патроны. Передёрнув затвор, убедился, что патрон встал на место. Он еще не знал, как будет целиться, не научившись управлять механической рукой. Доктор последовал его примеру, тоже подготовившись к стрельбе.

С трудом они преодолевали узкий и извилистый проход под горой. Встроенные в костюм фонари разгоняли кромешный мрак, проявляя путь от поворота к повороту. Важно было найти место, где температура упала бы минимум на десять градусов, для замены костюма. Сэл шел первым. В какой-то момент его позвал отставший Чуковский:

— Приятель… У нас проблемы.

— Что там? — Сэл обернулся.

За спиной доктора стоял неизвестный, приставив к его голове оружие. "Опять серый костюм, Треть как тараканы", — подумал Сэл.

— Какая встреча! Бросаем плетки, — пробубнил сквозь респиратор незнакомец, глухой гул его речи говорил о неисправности системы циркулирования воздуха.

Находясь в узкой расщелине, сопротивляться опасно. Сэл согнулся и опустил автомат на землю.

— Чабо? Это же я, Чуковский! — простонал доктор.

— Кто ж еще! Курок за вас назначил награду, уже по всем рациям раструбили. Только мой танк опять от этой пушки на горе отгреб. Теперь у меня есть выбор: кристалл и ваши головы за два килограмма фера или ждать подмоги и получить за живых семь. Семь кило! Можно такую непробиваемую броню на танк поставить!.. Видно, Курок уж очень хочет знать, для чего вам чистый элларий. Только сначала поменяемся респираторами, двигайте где посвободнее, — приказал Чабо.

Они продолжили путь вглубь горы. Узкие расщелины казались бесконечными, но неожиданно, за очередным поворотом, показался холодный синий свет, переливаясь зелёными оттенками. Перед ними открылась большая пещера, освещенная эндемиком — организмами, что приспособились к условиям. Будто звездное небо окутало пещеру, переливаясь в красочных цветах. Вдоль стены, зеркально отражая свет, протекал ручей, волнениями поверхности создавая чувство оживленного движения в пещере. Он питался из горных родников, проникающих на поверхность под давлением подземных вод. Сэл взглянул на персональный компьютер костюма, расположенный на рукаве и не поверил своим глазам. Датчики показывали температуру пятьдесят градусов, а радиоактивный фон был немного выше нормы. На более комфортные условия нельзя было даже надеяться. В тот же миг он снял шлем и вдохнул полной грудью. К нему подошел доктор и крепко взял за руку, сжимая изо всех сил.

— Горная вода, нужно будет набрать фляги перед уходом, — громко сказал Чуковский и, подмигнув, пристально посмотрел в глаза Сэлу.

Чабо отобрал у доктора запасной респиратор для замены на своем шлеме и, не теряя бдительности, держал пленников поодаль от себя, с автоматом на изготовку. Набрав воды во флягу, принялся уталять жажду.

— Вкусная вода, немного бы охладить… — сказал Чабо, осматривая светящиеся точки на потолке. — Через час нужно выходить, должно приехать «такси» за вами. Какой-то странный знакомый привкус у воды…

— Привкус чеснока, скорее всего это минералы в воде., — подсказал ему доктор.

Сэл не понял скрытого послания доктора, даже небыло желания. Он чувствовал сильную усталость и тоже хотел пить. Зачерпнув рукой воду сделал глоток. Чуковский, увидев это, встревоженно схватил его руку и указал пальцем, запрещая пить воду.

Резкий кашель Чабо оборвал умиротворенную атмосферу пещеры. Схватившись за живот он упал на землю. Автомат, с грохотом, отлетел в сторону.

Холод пробежал по коже Сэла. Неожиданно температура резко подскочила. Пот пробивался сквозь кожу ручьем. Внимание привлекло движение в другом конце пещеры. Непонятное чувство тянуло в ту сторону, будто тени притягивали его тело за невидимую веревку.

— Что там? — вдруг испуганно выкрикнул Сэл, уставившись в сторону одного из проходов вглубь пещеры.

Что-то зашевелилось в тени. Фигура человека промелькнула и растворилась в дальнем углу пещеры. Сэл медленно зашагал туда, откуда послышалось шуршание и шелест осыпающейся породы. Чуковский стал звать его, но он не останавливался и скрылся в одном из проходов. Проходя извилистые повороты один за другим, он слышал шепот, неизвестная тень исчезала за углом.

Сэл ускорился, ему казалось, что он почти нагнал свою цель. Стены будто качались из стороны в сторону, меняя угол наклона. Вдруг тень остановилась, за очередным поворотом он увидел то, что преследовал все это время и оцепенел от страха, холодный пот выступил на коже. Перед ним, испуская тусклый свет смерти, стояло неприятное существо с четырьмя руками, покрытыми изуродованной, иссушенной кожей. Казалось мумифицированный покров, скрывал источник гниения и разложения. Глаза, давно лишившиеся света жизни, были обращены внутрь, словно они видели то, чего не может увидеть живой разум. Его пересохшие губы оставались закрытыми, но из них слышался шепот.

— Тварь! — истошно закричал Сэл.

Его крик эхом раскатился по всем проходам и тишина снова наполнила пещеру. Ярикий свет ослепил глаза. Что-то сильно сдавило грудь. Резкая боль по всему телу не давала двигаться. Веки над глазами стали невыносимо тяжелыми, но Сэл превозмогая давление открыл их. Над ним склонился Чуковский. Постепенно появлялась ясность зрения и боль утихала. Доктор держал капельницу над Сэлом.

— Ты как приятель! Ничего сейчас отпустит., — внезапно заявил Чуковский.

— Ты видел ее? — напряженно проговорил Сэл, поворачивая голову в сторону расщелины, откуда, как ему казалось, он недавно вернулся.

— Кого?

— Тварь! С четырмя руками! Гнилая отвратительная тварь, она напала на меня!

— Успокойся, ты выпил отравленную воду! Это были галлюцинации.

— Нет там, чтото было! Я досих пор чувствую.

— Менакс! Он тебе привидился. Видишь ли чесночный вкус воды может указывать на наличие мышьяка, точнее мышьяковой кислоты. А так как мышьяк это руда и мы находимся под горой, то очевидно это он. Я тебя пытался предупредить, неужели не ясно? Хорошо что ты выпил совсем немного, в отличии от Чабы.

— Что за Менакс? — спросил Сэл. Благодаря капельнице, ему быстро становилось лучше.

— Ну как же? Очевидно ты читал книгу новой веры, там он описан или тебе кто-то рассказал про него. Фанатики новых верований говорят о богах, что пробудились в бездне запустения, где время не имело значения. Перемещаются эти божества со странной, хаотично хромающей походкой. Кости окутаны пылью и мумифицированной кожей, а взгляд несет мрачное