А затем из-за домов показался легкий танк класса «Спартак». Сэл опустил ящик на землю и замер, стараясь придать лицу невинное выражение. Танк замедлился, его массивная башня со скрипом повернулась в сторону Сэла. Мелькнула мысль — дать дёру, но поздно: из танка вылезли несколько человек и приблизились к Сэлу.

— Я же говорил, что узнал его! — проорал один из них, всмотревшись в лицо Сэла. — Это тот художник, что спер мой костюм! Где мой танк, сволочь?

Сэл промолчал, да и ответа от него не ждали. Танкисты схватили Сэла и, дав ему пару тумаков, потащили за угол. Когда они скрылись за зданием, неожиданно прогремел сильный взрыв. Почти синхронно раздался еще один — с восточной стороны, где Ходок оставил танк. От двойной ударной волны самодельное здание из металлолома разлетелось, обломки накрыли «берлогу» и одного из напавших. Остальных отбросило в стороны. Сэл, оглушенный, рухнул наземь.

Он тряс головой, стараясь прогнать назойливый шум в ушах, и сквозь пелену, застилающую глаза, видел, как его окружает толпа. Двое человек в костюмах Трети подошли к нему. Он с трудом повернул голову, попытался сфокусироваться на лицах, но безуспешно. Тело не слушалось.

— Этого… к Чуковскому? — спросил один из Трети, склонившись над Сэлом.

— Он не наш! Чего с ним париться? — возмутился второй.

— Помоги оттащить его, после такого Курок захочет с ним поговорить!

***

Чуковский был местный доктор, в старом мире — умелый хирург. После захвата поселения на него сразу обратила внимание новая власть. Большой город приманивал профессионалов своего дела, но после того, как им завладела Треть, общественные потребности никого не интересовали, как и моральные принципы. Экономика рухнула, проблемы копились, поэтому доктор подумывал переехать, но это было непростой задачей. Он знал, что его не отпустят просто так.

Когда Сэл очнулся, возле него стояли трое. В руках одного из них был автоматический иньектор.

— Рука-то ему зачем? — спросил второй, явно продолжая разговор, начало которого Сэл упустил.

— Чтобы Курок ее сам вырвал! — засмеялся третий.

Сэл повернул голову и посмотрел на свою руку — металлический роботизированный протез. Он ничего не чувствовал, но металлическая рука постоянно двигалась. Сэл оглядел себя. За исключением перебинтованного живота и колена, все казалось на месте. На этом его силы закончились, и он снова потерял сознание.

Когда он открыл глаза в следующий раз, перед ним стоял один из главарей Трети по прозвищу Курок. Сэл видел его ранее, такую внешность ни с кем не перепутать. Курок был невысокого роста, но казался жилистым и сильным. Неприятный взгляд черных глаз с приподнятой бровью пронизывал насквозь. Огрубевшая кожа лица усыпана мелкими рубцами, как засечками в память о бесчисленных драках. На лысине — татуировка затвора пистолета, с выходом дула на лобную часть и рукоятки по бокам, хотя общий образ скорее был похож на ирокез с бакенбардами.

Все находились в помещении старого бункера, в котором ранее проводили, судя по запыленному оборудованию, физические опыты.

— Ты уже дважды меня разочаровал! Так что говори, кто спер мой кристалл! — процедил сквозь зубы Курок и сильно надавил пальцем на покрасневший бинт.

Реакции Сэла не последовало, он не почувствовал боли, его взгляд был направлен в пустоту, а в голове была лишь одна мысль: "Ходок меня подставил, в черном ящике была бомба. Я просто отвлекал внимание."

— Почему ему не больно? Никаких лекарств ему не давай! — рявкнул Курок на Чуковского.

— Это не обезболивающие. Его нервную систему повредило, — пытался оправдаться испуганный Чуковский.

Таким рассерженным Курка еще никто не видел. Досталось и охраннику, и старому оборудованию в помещении, и Сэлу, только он совсем ничего не чувствовал. Курок пытался заставить Чуковского вернуть ему чувства. Через некоторое время он успокоился.

— Ладно, я что-нибудь придумаю! Заприте его пока.

Курок быстрым шагом покинул комнату. Один из охранников остался сидеть на стуле у входа, остальные ушли.

Через некоторое время снова пришел Чуковский.

— Твоего напарника поймали с кристаллом. Скоро ты станешь не нужен.

— Какая уже разница. — обреченно сказал Сэл.

— Мы с тобой когда-то пересекались, ты не помнишь? — Чуковский перезаряжал иньектор, отсоединяя одни ампулы для замены другими. — В поселке Фуш, в «берлоге».

Он подошел к охраннику сбоку. Одно резкое движение — и тот вскочил со стула, держась за шею, удивленно посмотрев на доктора.

— Ты чо, попутал? Это чо такое?

— Это срочная прививка! — усмехаясь, ответил Чуковский и повторил инъекцию неизвестного препарата. Охранник попытался шагнуть к врачу, но вдруг пошатнулся и упал на землю. Чуковский же, перезарядив инъектор, приблизился к Сэлу.

— Времени мало, так что соберись. Мне нужен человек который управляет танком, я так и не научился. — Чуковский сделал инъекцию Сэлу. Почти сразу он уснул.

Сэл проснулся уже в танке, его сердце сильно стучало: видимо, доктор разбудил его с помощью инъекции адреналина.

— Садись в кресло и отчаливаем отсюда, — сказал ему Чуковский.

— Куда ехать? В соседних деревнях они нас быстро найдут! — спросил Сэл.

— Едем туда, где нужно было это. — Доктор достал из сумки красный эллариевый кристалл.

Сэл решил больше вопросов не задавать. Что бы ни происходило в этом городе, ясно одно: предложение Чуковского «отчаливать» было единственным разумным. Одной рукой Сэл завёл двигатель, раздавая указания Чуковскому, куда нажимать и за какие рычаги тянуть. Второй, механической, рукой он еще не научился пользоваться.

— Следи за погоней, — велел Чуковскому Сэл, махнув железной рукой в сторону перископа. Доктор послушно приник к нему, и через несколько минут раздалось его встревоженное восклицание.

— За нами хвост!

— Кто? Где?

— Едут от города. Маленькие быстрые танки.

— «Спартаки», — разочарованно выдохнул Сэл. — От них нам не уйти, слишком быстрые. Сколько?

— Двое. — Чуковский помолчал, затем с облегчением выругался. — А, нет. Порядок! Буква "К" на броне, это Чабо и Клещ, они в патруле. Идут не за нами, но нам не повезло, бери в другую сторону: придется делать крюк.

Танк Сэла стал уходить вправо. Вдалеке, на горизонте, прорисовывалась гора на стыке серого неба и оранжевой глади пустыни. На миг Сэла посетила мысль, что на этот раз у них все получится. От этого он вздрогнул, боясь сглазить — и в тот же момент двигатель, поперхнувшись, стал словно задыхаться. Сэл проверил датчики.

— Топливо! Ты выбрал танк с пустым баком! — расстроенно сказал Сэл.

— Ну извините, не разбираюсь я в них! — вздохнул уязвленный Чуковский.

— Собирайся, до горы меньше часа пешком, подготовь защитный костюм. Тут тоже оставаться нельзя, нас уже ищут.

Взяв необходимое, они покинули танк и направились к горе. Костюмы защиты, особенно такие