«Я не причиню тебе зла, обещаю… Как тебя зовут?»

Но, несмотря на страх, какая-то часть меня даже жалела, что я не заговорила с тенью. Особенно теперь, когда я поняла, что реальной угрозы не было, какая-то иррациональная часть меня нестерпимо хотела знать, а что было бы, скажи я, как меня зовут.

— Это просто сон, — вслух произнесла я, желая сама в это поверить.

Часы на телефоне показывали полпервого ночи. Ведь тень предлагала свою защиту, если бы я согласилась…

«Я действительно верю в потусторонние сны? Докатилась…» — это мысль должна была взбодрить меня, заставить сосредоточиться на побеге, но вышла не слишком уверенной.

Малышка, наевшись, снова задремала.

Я положила голову рядом, крепко сжимая кочергу.

В следующий раз проснулась от звука будильника, если сны мне и снились, то я их не помнила. Девочка снова заплакала, но в этот раз я успокоила ее практически сразу, а потом поела сама остывшими макаронами и черствым хлебом. Топить печь сейчас, чтобы погреть еду, было чревато.

Затем, надев куртку и нарезав полоски из простыни, соорудила из них и пакета с вещами своеобразный рюкзак. Малышку укутала в куртку ее матери, подвязала рукавами, а затем, сделав из пододеяльника своеобразный слинг, повесила на одно плечо перед собой.

Было немного тяжеловато, но в целом удобно, плюс руки свободны, как раз чтобы взять кочергу. Нож заткнула за пояс, а потом походила немного по комнате, проверяя, удобно ли.

И лишь затем, выдохнув несколько раз, отодвинула стол от прохода.

Крадучись, выбралась на улицу, обошла покосившийся домик.

Деревня начинала просыпаться. Кое-где уже был виден дым из труб и загоревшийся свет в окнах. Единственный на всю деревню уличный фонарь находился далеко от того отшиба, где стоял «мой» дом.

Зато тракторная колея шла как раз рядом и уходила в сторону леса. Оставалось надеяться, что это и есть путь в город, а не просто дорога к полям, где деревенские ведут сенокос.

Выбора в любом случае не было, так что двинулась по ней. От дождей дорога была скользкой, кое-где сапоги вязли так, что я с трудом переставляла ноги. Хорошо хоть морось закончилась.

Прошло около получаса, я успела выйти к лесу, дорога стала шире, суше.

Я осматривала растения на обочине, пытаясь хотя бы определить по их виду, в какой полосе и на какой широте нахожусь.

Тут было много сосен, но также встречались липа, ольха, березы. По краям дороги рос папоротник, лопухи, краснела на низких кустиках брусника, черника.

Скорее всего, где-то на севере, но пока точнее было сказать сложно. Правда, встречались здесь и растения, которых на севере быть не должно. Например, кизильник с яйцевидными темно-зелеными листьями и темно-красными крупными плодами. А пару раз я даже наткнулась на зубчатый дуб, который был характерен вообще для приморских районов.

Может быть, их тут специально кто-то высаживал?

Было все еще очень темно, и приходилось подсвечивать путь фонариком в телефоне, чтобы не сбиться, но, покинув деревню, я почувствовала себя спокойнее.

Я понятия не имела, долго ли мне идти, выйду ли я к людям, но, тем не менее, шла вперед.

Между деревьев впереди мелькнул собачий хвост. Я чуть замедлила шаг, оборачиваясь.

Глухое ворчание, утробный тихий предупреждающий звук. В лунном свете блеснули зубы. Их было четверо, огромных волков.

«Среднерусский лесной, степной, монгольский, макензийский…» — на автомате промелькнуло у меня в голове. Все животные были разных пород, что они делали тут все вместе?

И если первых трех еще хоть как-то можно было представить рядом, то макензийский, с густой шерстью и белесым окрасом, был обитателем Канады и Аляски… Куда же меня занесло, черт побери?!

Волки меж тем смотрели на меня, чуть склонив головы, и будто посмеивались.

Стало страшно. Кочерга начала выскальзывать из разом вспотевших ладоней.

На что я действительно надеялась, потопав одна в незнакомый лес? Что найду дорогу? Что выйду к людям?

— Хорошие, хорошие… — прошептала, перехватывая кочергу поудобнее.

«Только не бежать, только не бежать!» — знала, что повернись я к волкам спиной, они тут же на меня бросятся.

Малышка, висящая в своеобразном слинге, беспокойно заворочалась, словно бы предчувствуя опасность.

Я сделала несколько шагов назад, до побелевших костяшек сжимая свое единственное оружие. Пусть только попробуют подойти.

Волки синхронно со мной шагнули вперед.

Заворочала головой, в надежде увидеть удобный сук, на который можно взобраться, или дерево, хоть что-нибудь…

Вот только увидела я приближающуюся ко мне повитуху. Старуха шла прямо через лес, словно пришла не дорогой, а лесной чащей. В легком платье, несмотря на то, что ночь была очень холодной и ветреной.

— Ну зачем убежала без спросу?! — крикнула она, хоть между нами и было еще приличное расстояние. — Не тронули бы… чай не звери.

В голове словно лампочка вспыхнула. Не волков мне бояться надо, а вот эту странную сбрендившую повитуху, которая обманом (по-другому и быть не могло) заманила нас с Ириной в свою деревню.

Я сделала еще один шаг назад, волки предупреждающе опустили головы и зарычали.

Прижав свободной рукой ребенка покрепче к себе, я, неожиданно сама для себя, развернулась и бросилась бежать. Это было бесполезно, но меня уже несло вперед.

Волки были всюду. Слева, сзади, справа. Уже не четверо, а целая стая.

А я, навьюченная тяжелой ношей, ребенком, могла ли соревноваться с ними по скорости?

Вдруг прямо передо мной на дороге выросла та сама повитуха. Уперла руки в бока, взгляд насупленный.

— Стой ты. Ну куда прешь?! — крикнула она мне, преграждая дорогу.

Я заорала от неожиданности, сердце подскочило, кажется, к самому горлу, да так и застряло там. Вскинула от испуга кочергу — и что было силы ударила старуху по ноге.

Та взвыла — протяжно, отчаянно, пошатнулась, падая на землю и хватаясь за покалеченную ногу. Я же смогла проскочить мимо, вперед по дороге.

Почему волки еще не разорвали меня? Почему не повалили на землю, вцепляясь когтями и зубами?

Где-то в груди возникло странное ощущение, во рту стало солено, как от крови.

«Де-жа-вю», — что-то подобное со мной уже было.

Я вдруг стала быстрой, легкой, невесомой. Бурной водой, не знающей препятствий. Перестала чувствовать ноги, стремясь вперед всем естеством. Деревья замелькали, сливаясь в одно целое. Волки отстали, не в силах за мной угнаться.

Не знаю, сколько времени так продолжалось. Десять минут? Полчаса?

Впереди мелькнула большая фура. Или мне показалось? Как только я начала пытаться осматриваться, чтобы