Оксана помахала руками у него перед лицом, а потом взяла за плечи.

– Успокойся, – сказала она. – Ты упускаешь один важный момент. Мы его ещё не поймали. Пока у нас есть неисправный «нырок», видеозапись, отчёт от технарей и твоя гипотеза.

– И чего же мы ждём? – встрепенулся Олег. – Надо срочно снаряжать экспедицию!

– Я запрошу руководство, – пообещала Оксана. – Но не забывай, что мои «листики» важнее для заказчика, чем вероятное открытие нового вида. Если, конечно, это не принесёт какой-то ощутимой пользы для космоса.

II

Рязанская область, Когривед.

Смартфон завибрировал с новой силой. Лучше ответить, а то будет несколько десятков пропущенных. Анюта вышла из стерильной зоны, сняла перчатки и маску.

– Алло, мам, – в её голосе чувствовалось небольшое раздражение, – я же просила звонить в обед или вечером!

– Я подумала, вдруг ты раньше освободилась, – ответила мать.

– Мамочка, родная! – Анюта закатила глаза. – Здесь всё по расписанию. Обеденный перерыв – с двенадцати до часу. Никому никаких поблажек. Даже директору!

– Как всё строго! – в который раз удивилась мать. – Я быстро. Мы тут с Юлькой в Москву собираемся на выходных. Ты как, сможешь подъехать?

Анюта задумалась. Трудовой кодекс в НИИ чтили и соблюдали, по выходным никто не работал. Только тогда придётся отменить поход в лес, который они запланировали всем отделом. Точнее, поход состоится, но без неё. А этого бы не хотелось. У многих семьи, дети, бытовые хлопоты, когда ещё смогут собраться? Уже пять раз переносили, в этот, вроде, наконец-то могут все.

– Мамуль, – теперь голос стал извиняющимся и заискивающим, – давай не в эти выходные? У меня тут свои планы…

– И когда ты меня с этими «планами» познакомишь? – засмеялась мать. – Красивый?

– Да брось ты! – вспыхнула Анюта. – Мы просто с друзьями в поход идём. Ладно, я побежала! Пока!

Она убрала смартфон в зип-пакет и положила во внутренний карман, после чего шагнула в блок дезинфекции, подождала, пока её обдует взвесью раствора, надела новые маску с перчатками и зашла в лабораторию.

– Опять мама? – поинтересовался Лёха.

Вообще-то он был Алексеем Михайловичем, старшим лаборантом, но просил звать его именно так. Ну, Лёха, и Лёха, раз ему это имя больше нравится.

– Ага. – Анюта подошла к столу и заглянула в микроскоп. – Как там наши грибочки поживают?

– Отлично поживают! – отозвался Лёха. – После того как их CRISPRнули, научив вырабатывать яд и токсины, ни одна зараза не берёт! Я их чем только травить не пытался. Любую плесень наповал разят!

– Слушай… – медленно проговорила Анюта. – Это же может решить проблему с плесенью в космосе…

– А то у нас в отделе все тупые, одна ты – умная! – захохотал Лёха. – Конечно, об этом в первую очередь подумали. Тут мы упираемся в стык технологий. Допустим, мы вырастим из них изоляцию для проводов. Дальше что? Она должна быть живой, иначе не будут выделяться необходимые вещества для уничтожения плесени. Как грибы будут питаться и чем? Про платы и узлы на них я вообще молчу. Нельзя просто взять и покрыть их слоем мицелия. Он же не проводит электричество!

– Угу, пищи для размышления – целая кастрюля, – согласилась Анюта и вернулась к работе, стараясь не смотреть на Лёху.

Он ей определённо нравился. Да, тридцать шесть лет – это не её двадцать пять. Тут не поспоришь. Но кто сказал, что искать вторую половинку надо среди ровесников? Вон, Хлебников старше своей Оксаны на одиннадцать лет, и прекрасно живут! Лёха активно занимался спортом, всегда был аккуратно подстрижен, выглядел этаким мачо с обложек женских романов – широкие плечи, лёгкая небритость, задумчивый взгляд голубых глаз.

Почему до сих пор не женат? Да всё из-за науки! Какая тут личная жизнь, когда надо делать всё на благо прогресса?! В качестве контраргумента можно было предположить, что, на самом деле, Лёха – бабник, потому и один. Только в порочащих связях он замечен не был, и слухов да сплетен о нём не ходило.

Два момента останавливали Анюту от попыток сблизиться. Лёха был её руководителем и совершенно не обращал на девушку внимания. Их отношения были исключительно производственными, и ничто не сулило изменений. Значит, придётся ударно трудиться, выбросив из головы лишние мысли.

III

Рязань, конспиративная квартира «ЭкоТер».

Первый, Вторая и Третий не были знакомы друг с другом в обычной жизни. Их лица всегда скрывали маски, а голоса были изменены. Как и Девятого, каждого из них привозили на конспиративную квартиру с завязанными глазами. Дату и время встречи назначал куратор, про которого тоже ничего не было известно.

Если бы кто-то спросил Вторую об её отношении к такой средневековой конспирации, она бы назвала эту игру в «бенгальских душителей» бредом и идиотизмом. Наоборот, ей виделось, что основное ядро организации должно быть сплочённым и повязанным круговой порукой. Те, кто платил им деньги, решили иначе, посчитав, что нужна максимальная анонимность, поэтому тройка руководителей приняла эти правила игры и чётко их соблюдала.

Определённая логика тут была: атомизация структуры, создание ситуации, когда любой член организации легко заменялся кем-то другим, снижение вероятности, что появится сильный лидер. Но история уже доказала неэффективность этого подхода. Так в своё время поступали во властных структурах Евросоюза. Политики не были личностям, только функциями. Чем это закончилось, все знали. ЕС и большинство стран в этой части карты перестали существовать.

Тем не менее, кураторы решили пройтись по старым граблям.

Ячейки «ЭкоТер» действовали автономно, не пересекаясь ни географически, ни по заданиям. Но сейчас, когда появилась возможность атаковать крупный объект с хорошей охраной, потребовались люди и ресурсы. По имеющейся информации полоса отчуждения постоянно патрулировалась, раз в несколько часов осуществлялся облёт дронами, а глушилки связи не позволяли заглянуть за периметр. Бойцы частной охранной компании знали своё дело. И всё же Когривед был лакомым кусочком, ради которого хотелось рискнуть.

Из плюсов тут были серьёзный медийный успех и потенциальный доступ к засекреченным технологиям. Уничтожение крупного объекта с множеством жертв сделает «ЭкоТер» самой влиятельной организацией, к которой не только будут прислушиваться, а ещё и перестанут спорить, выполняя любые требования. Инновационные разработки же всегда пользуются спросом на чёрном рынке, что пополнит карманы руководства рязанской ячейки. Никто не рискует просто так, без личной выгоды.

Были, разумеется, и минусы. Операция не обещала превратиться в лёгкую прогулку с гарантированным результатом. Многие соратники не вернутся с задания. Придётся набирать новых людей, что непросто, ведь ФСБ не дремлет. Закидать НИИ смертниками со взрывчаткой не получится, их ликвидируют