— Вот гад, — потемнел лицом Иван. — Он тебя ещё и мной шантажирует?

— Ага, — опустила глаза Маша. — Блин, и чего ему тут надо, на передовой? Постоянно своей роскошной жизнью в Москве хвастает! Нафига к нам припёрся на войну?…

— Потому и припёрся, что он тыловой, а у нас война. Хочет за участие в военных действиях орденов и продвижений поймать. Так у нас генералами и становятся…

— Значит, скоро уедет? — с надеждой спросила Маша.

— Точно уедет, — через силу улыбнулся Иван. — Ладно, нам пора. А то искать начнут. Мы с тобой тоже люди ценные.

— И не говори, — улыбнулась Маша.

Вскоре Иван ушёл в разведрейд. А когда через день вернулся — сразу побежал докладывать полковнику Стогову, руководящему их частью. Адъютант быстро пропустил Ивана с новой информацией, не задерживая его в прихожей. Но Стогов выслушивал новости не один. К досаде Ивана у полковника в кабинете оказался и майор Князев. Но сержант подобрался, сделал лицо невозмутимым и постарался на майора не смотреть и не реагировать.

Несмотря на разницу в званиях, майор вёл себя достаточно расслабленно и общался с пожилым полковником, как с равным. Тот же не требовал субординации и держал неформальный стиль. Ну да, майор ведь блатной…

— Товарищ полковник, разрешите доложить? — козырнул Иван.

— Разрешаю, сержант.

— Новые разведданные. Наше отделение засекло повышенную активность противника. Судя по прошлому опыту — они готовят какую-то акцию. Полагаю, что имеет смысл усилить конвои.

— Делать подобные выводы — не в вашей компетенции, сержант Ковалин, — высокомерно заметил майор Князев.

— Ну, ну, майор, это вы так зря, — добродушно заметил полковник. — Сержант — наш лучший разведчик. Я полагаю, что усилить конвои стоит.

— Люди устают, такая ротация их совсем вымотает, — заметил майор. — Если будем гонять ещё один полный БТР на каждую поездку — солдаты не будут полноценно отдыхать и не смогут эффективно воевать.

— Ну, не на все поездки нужно выделять БТР, — согласился полковник. — Вот, разведчикам БТР не нужен, например. Правда, сержант?

Полковник подмигнул. Иван вытянулся во фрунт:

— Так точно!

Майор скривился, а потом как-то подло улыбнулся и глянул на Ивана:

— Вот у нас завтра медики поедут за лекарствами в город — не думаю, что им БТР нужен. Мне кажется, достаточно отделение усилить пулеметчиком.

Сердце Ивана сжалось. Он осознал, что Маша готовилась как раз к этой поездке.

— Не думаете, что на медиков могут напасть? — нахмурился полковник.

Майор пренебрежительно махнул рукой:

— Медики? Кто будет нападать на медиков? Красный Крест неприкосновенен! — словно малым детям пояснил майор. — Считаю, что их как раз усиливать не надо.

И он неприятно усмехнулся в сторону Ивана.

— Товарищ полковник, у этих партизан-террористов ничего святого нету, — вклинился Иван, не удержавшись. — На беззащитных женщин напасть — для них не преступление, а удаль. А если мы без врачей останемся…

— Разумно, — согласился полковник, теперь не требуя субординации и от Ивана. — Но на всех бронемашин не хватит, сам слышал.

— Пошлите с ними меня на УАЗе. У меня глаз намётан, я засаду сразу определю. Ну и если что… — Иван замялся, не желая накликать беду, но закончил мысль. — Поддержу их огнём.

— Вот! Смотри, Князев! — похвалил его полковник. — Своим отдыхом жертвует ради товарищей. Лучший наш разведчик, герой! На таких солдатах наша армия держится.

— Служу Отечеству! — вытянулся Иван, сдерживая улыбку облегчения.

Майор недовольно сузил глаза, но ничего не добавил.

— Командирую тебя завтра с медиками, Иван. Пулеметчика тоже возьмёте. — подытожил полковник. — Свободен!

* * *

Вечером, при встрече с Машей, Иван её сразу порадовал:

— Меня завтра с вами посылают!

— О, здорово! — Маша тоже обрадовалась.

Она, конечно, пока не понимала, почему ей стоит радоваться. И Иван не собирался её заранее пугать. Но оказалось, что кто-то уже постарался вместо него:

— А майор этот сегодня, — начала она, скривившись. — Опять подкатывал, и намекал, что, мол, сейчас опасное время, а он мог бы меня защитить. Мол без него моя жизнь под угрозой, потому что партизаны лютуют. А с ним я буду как за каменной стеной и под постоянной защитой. И вообще меня в опасные поездки посылать не будут.

— Козёл, — тоже скривился Иван. — Не волнуйся. Я завтра с вами как раз по этой теме поеду — как усиление. Полкан бы вам бы и БТР дал, но этот гад его отговорил.

— Вот тварь! — кулаки девушки сжались.

— Ну ладно. Я с вами, я вас прикрою, так что не боись, — обнял её Иван.

* * *

Наутро, когда медики и охрана грузились в белый микроавтобус с «Красным Крестом» на боку, Иван с Машей пришли вместе. Улыбнулись друг другу. Иван подал Маше руку и та залезла вовнутрь.

— Ковалин! Сержант Ковалин! — раздался сзади молодой голос.

Иван обернулся и увидел молодого штабного лейтенанта, спешашего к стоянке. Рядом с ним быстро шагал рядовой в полевой выкладке и с автоматом.

— Сержант Ковалин, — козырнул он им.

— Вам предписано задержаться и присоединиться к другому конвою. — чуть задыхаясь выговорил лейтенант. — Рядовой будет вам на замену.

Сердце Ивана ухнуло в пятки:

— У меня личный приказ полковника Стогова, — голос он постарался держать ровно — Вот путевой лист, подписанный полковником.

— Отменяется, — махнул рукой лейтенант. — Вот новый путевой лист. Вы включаетесь в охрану майора Князева на время инспекционной поездки.

Иван принял дрожащей рукой бумажку. Его мысли судорожно метались и хаотично сталкивались.

Отказаться? Но тогда его могут сразу арестовать за неподчинение. Как минимум — в поездку точно не отпустят! Всё же военное положение…

Согласиться? Но это же явно просто подстава от майора!

Конечно, поездка медиков скорее всего окажется безопасной. Даже без БТРа охраны. Но сердце Ивана было не на месте. Сердце говорило ему, что отпускать Машу одну нельзя.

Позже он не раз вспоминал этот момент и клял себя за то, что не послушал внутренний голос. Он мог для виду согласиться, а потом как-нибудь прикрыть лицо и забраться аккуратно в машину. Он мог взять УАЗ или мотоцикл и поехать за ними. Он мог…

Но не сделал.

Он не осмелился нарушить прямой приказ.

Иван развернулся к Маше:

— Я к полковнику сбегаю, и всё улажу! Без меня не уезжайте!

— У нас жёсткий график! — возразила Машина начальница, суровая врачиха. — Мы не можем тут прохлаждаться! Нам до темноты вернуться надо!

— Десять минут! Максимум двадцать! Без охраны вам нельзя ехать! — уговаривал её Иван.

— Да у нас полно охраны! — повела рукой врачиха.

Пятерка бойцов с автоматами заулыбались. Они чуть насмешливо поглядывали