на прощание, надеясь, что это не в последний раз. Прямо сейчас только я и лес. Я и существа, которые скрывались в глубинах ветвей. Я и зверь, если уж на то пошло.

Я не подведу отца.

Лезвие кинжала скользнуло по упругой коже ножен, висящих на бедре. Я легко и осторожно ступала, целясь в пружинистую почву и избегая всего, что могло хрустнуть или треснуть. Сейчас ещё граница деревни, это легко. Как только я пройду линию деревьев, станет намного сложнее и опаснее. Ни один звук не вибрировал в воздухе. Ни один порыв ветра не шевелил обмороженные ветви или сучья. У меня изо рта вырывались белые облачка пара. Я замечала каждую мельчайшую деталь окружения. Я — добыча, и не хотела танцевать танго с охотником. Воздух стал ещё холоднее, когда я переступила порог из кустарника. Я замерла и сделала глубокий вдох. Паника — прямой путь к смерти. Мне нужно сохранять хладнокровие.

Я шла вперёд, настороженно оглядываясь. Мне нужно обращать внимание на любое движение. Любое изменение запаха или звука. Я вспомнила время, до проклятия, когда Запретный Лес был прекрасен с пышной зеленью. Теперь, однако, хрупкая трава потрескивала под моими изношенными ботинками. Кора под пальцами рук казалась шелушащейся. Ни один листочек не украшал ветви, даже вечнозелёных деревьев, и ни один цветок не украшал растения, распускающиеся зимой.

Впереди, вокруг большой сосны, скудно усыпанной иголками, я заметил её — берёзу, которая, казалось, не соответствовала собратьям. Сразу за ним находилась моя цель.

Поле бессмертницы было меньше половины обычного размера, когда я его нашла. С годами оно разрослось, хотя на самом деле это не имело значения. Я могла использовать только то, что удавалось украсть, а я не осмеливался делать это часто.

Треск.

Адреналин хлынул в кровь. Я застыла с вытянутыми руками, как идиотка готовая к полёту. Возможно, я смелая, но явно не сильно крутая, когда сталкиваюсь с опасностью.

Мне показалось, треснула ветка.

Затаив дыхание, я ждала, что произойдёт дальше. Затем ещё немного подождала, наблюдая за движением, прислушиваясь к звукам.

Ничего.

Прерывисто вздохнув, я продолжила путь. Очертания деревьев двигались вокруг, ползли по усеянной звёздами черноте наверху. Слева издалека завизжало существо. Его крик распространился по воздуху, прежде чем затихнуть, как рябь в пруду. У меня быстрее забилось сердце, но писк прозвучал слишком далеко для беспокойства. Надеюсь, существо будет продолжать визжать, чтобы я смогла отследить его маршрут.

Ужасный крик разорвал воздух, тоже далёкий. Только теперь это походило на то, как кричит человек, которого съедают заживо или жестоко пытают, или когда режется о бумагу. Иными словами, человек сильно страдал, нуждаясь в помощи.

«Хорошая попытка, ублюдок».

Я уже слышал это существо раньше. На самом деле я даже видела его, когда однажды в панике бежала домой. Его цель — заманить тех, кто спешит на помощь. Такие спасатели погибали. Существо явно думало, что его уловка сработает. Вот только все знали, что в Запретном Лесу каждый сам за себя. Здесь не было спасателей. Эта тварь могла продолжать кричать, мне плевать. По крайней мере, он не станет подкрадываться ко мне.

Берёза уже близко. Её ветви резко задрожали, как будто от холода.

Я снова застыла и вдруг задумалась, почему я всегда вытягивала руки, как какая-нибудь танцовщица, когда пугалась…

Но серьёзно, почему во имя богини, дрожало дерево? Раньше такого не случалось. Я проходила мимо берёзы каждый раз, когда приходила на поле, и оно никогда не шевелилось, кроме как из-за ветра.

«Неудачное время дереву пуститься в пляс, ребята», — подумала я, обращаясь к невидимой аудитории, наблюдающей за моим приключением. Этим я занималась с самого детства и не отказалась от привычки и в двадцать три года. Раньше я делала так, потому что притворялся шутом или королевой, но теперь из чувства комфорта. И эксцентричности, наверное.

«Давайте все будем сохранять спокойствие. Все становится немного странным».

Я обошла берёзу чуть дальше, обрадовавшись, когда она перестала дрожать. В ночи вновь всё затихло, кричащая тварь на мгновение сделала перерыв. Поле, залитое лунным светом, лежало передо мной. Я осмотрела местность за поляной. Ничто не двигалось. Ни одно дерево не дрогнуло.

Один взгляд с прищуром на берёзу позади и все стало ясно. Никаких телесных предупреждений о приближающейся опасности, никакого ощущения, что на меня смотрят. Сейчас или никогда.

Я убрала кинжал обратно в ножны и достала перочинный нож, осматривая растения, осторожно пробираясь сквозь них. Большинство травников посчитали бы их сорняками. Но большинство травников — фейри, и воротили нос от растений, которые не могли вырастить. По крайней мере, так говорили люди. Никто в деревне не видел фейри уже шестнадцать лет.

Конечно, это не помешало фейри искать их. Бессмертница — самое сильное лекарство во всех королевствах. И знаете что? Он рос только на землях, которыми управляли или поддерживали оборотни-драконы.

«Отсосите, фейри».

Несмотря на то, что этим королевством в основном руководил король демонов из-за проклятия, в нём ещё тлела магия драконов. Большая часть знати была убита вскоре после смерти безумного короля, но бессмертница остался невредим. Нам лишь оставалось научиться с ним работать.

Я всегда думала, что это романтично. Без драконов бессмертница не вырос бы. Словно защитная магия дракона пропитала самые волокна земли, по которой мы ходили, и придала бессмертницау смелости высунуть голову. Это растение царственно, что означает невероятно прихотливое и трудное в работе. Если будете слишком грубы или поспешны в действиях, растение зачахнет. Оно требовало сосредоточенности и внимания, если не любви. И мне оно нравилось. Почему бы и нет? Оно спасало мою деревню.

Я собирала только самые большие и здоровые листья, стараясь не задевать семянки, которые, когда придёт время, пустят новые корни. По дороге я подрезала высохшие или умирающие листья, которых было очень мало. Я засунула листья в сумку, освобождая им место. Нехорошо собирать их так скоро и много. Они лучше помогали, когда много пространства для дыхания. Если бы не нужно было беспокоиться о том, что меня будут преследовать, нападать и есть, я бы отнесла листья домой на большом подносе, и ни один из них не касался бы соседнего.

Когда моя сумка была полна, я выпрямилась и обвела взглядом поле. Мне стало интересно, сколько ещё людей ходило сюда, чтобы собрать растения. Я ни разу не встречала кого-то ещё, но растения были должным образом подстрижены и ухожены. Это говорило о группе заботливых, знающих людей, вероятно, из других деревень. Я видела, что случилось с растениями соседей, которые не