Ярша нагнала их спустя несколько минут.

— Все хорошо?

— Вполне. Этот тип смелый только с теми, кто слабее него. За что ты вообще полюбила его, Тиа?

Та горько вздохнула.

— Он увез меня от родителей. Без него я бы никогда не покинула дом и вышла замуж за человека, которого они мне выбрали. Я думала, что здесь, в Тенлоре, буду свободна, столица все-таки. Но почему-то вся его доброта быстро исчезла.

— Связываться с кем-то из благодарности — плохая идея. Спаситель, принявший это, будет требовать ее вечно, — Ярша старалась говорить ласково, но Тиа все равно прикусила губу, чтобы не заплакать.

Рила встряхнула распущенными рыжими волосами.

— Ладно, хватит вам. Давайте зайдем на рынок. Если дом пустует, то еды в нем нет, а она тебе понадобится. Кстати, возьми булочку. Сладкое прогоняет печали лучше нравоучений.

Хэледис прыснула, Ярша улыбнулась, а Тиа послушно впилась зубами в выпечку.

— Вкусно. Где ты их покупаешь?

— На Крендельной улице, пятый ряд сладостей, вывеска «Булки от господина Рудена». Только не покупаю, а продаю. Я на него работаю.

Помимо прочих, у Рилы был один несомненный талант: она умела наводить порядок не только в делах, но и в головах. Простая и практичная, она не была склонна к долгим размышлениям, а раз решив — делала. В доме она погнала Хэледис и Яршу прибираться, сама же, взяв в помощницы Тиа, принялась за готовку. Удивительным образом это помогло последней отвлечься от неприятностей. К вечеру девушки, закончив с делами, поужинали и сидели за столом. Рила, как могла, навела уют, но осталась недовольна результатом.

— Нужно купить вышитые салфетки и красивые шторы. Здесь будто лет двадцать никто не жил.

— Так и есть, скорее всего, — заметила Хэледис, — я слышала, леди Ворона живет в крепости не меньше десяти лет, а в городе почти не бывает.

— Двенадцать, как минимум, — поправила ее Ярша, — когда я только прошла Отбор, она уже сидела в ней безвылазно. Это ее вотчина, она имеет в ней такую же власть, как старшие командиры.

Тиа удивленно вскинулась.

— Так ты тоже служишь в Крепости Врат?

— Да. Я — лейтенант седьмого отряда. Хочешь, познакомлю тебя с нормальными ребятами оттуда? Могу и с самим принцем.

Тиа испуганно помотала головой.

— Упаси Мать, не надо, — проворчала Хэледис.

Ярша усмехнулась.

– Он — хороший человек. Красивый и галантный мужчина. Самое то для приятного приключения.

— А если он ее тоже обижать начнет? Тут из страны бежать придется, — возразила Хэледис. — В отношения нужно вступать с равными мужчинами. Иначе быть беде.

— Я его знаю. У его высочества Сэргара Аринайского хватает недостатков, но женщин он никогда не обижал. Будь он сегодня здесь, любовнику Тиа светили бы переломы всего тела.

— Ты смеешься надо мной, — губы Тиа обиженно задрожали, — взгляни на меня. Думаешь, у меня есть шансы найти хотя бы другого мужчину, не то, что привлечь принца?

Повисла неловкая пауза. На фоне Рилы и Ярши Хэледис часто чувствовала себя бледной молью, но рядом с Тиа, пожалуй, сошла бы за красавицу. По крайней мере, с густотой волос, бровей и ресниц проблем у нее не наблюдалось.

Ярша смутилась.

— Я и не думала смеяться. Прости. Сэргар не отказывает женщинам, потому что считает богиню любви одной из своих покровительниц. Обычно ему хватает простого интереса к его мужским достоинствам, чтобы «порадовать» любую. Но он, понятное дело, на тебе не женится.

— И не надо, — твердо сказала Хэледис. — Если тебя нужно познакомить с кем-то порядочным, Тиа, то приходи на мою свадьбу, через два месяца. Успокоишься, синяки сойдут, а лицо можно накрасить. Я в этом не очень хороша, но Рила — мастерица. Поможешь ей?

— Конечно. Не переживай, все твои проблемы легко решаемы с помощью некоторых хитростей. Сделаем из тебя красотку.

Тиа посветлела.

— Спасибо вам обеим.

Ярша нахмурилась.

— Не все. Извини за то, что я скажу, Тиа, но твоя беда не в отсутствии мужчины. Его наличие проблему не решит. Тебе нужно стать немного посильнее, иначе любой человек сможет тебя прогнуть. С благими или дурными целями. Все, больше я не подниму эту тему.

— Я знаю, — Тиа даже не обиделась, — я всегда была такой. Но люди разные. Ты — сильная и яркая, я — серая и слабая. Этого не изменить.

— Вот тут я не согласна, — вмешалась Хэледис, — ты служишь в Крепости Врат, значит ты — особенная, Тиа. Знаешь, что в Тенлоре, да и во всем Аринае про нас говорят? Что мы отмечены богами. Не каждая женщина может стать Привратницей. Это сложная, но очень уважаемая служба. Бывших Привратниц с руками отрывают в любых храмах. А если ты прослужишь хотя бы лет пять, то денег у тебя будет столько, что женихи в очередь выстроятся.

— Я до сих пор не понимаю, как так вышло, — сказала Тиа, — я никогда ничем не выделялась. То, что мы делаем, так странно. Я не уверена, получается ли у меня вообще.

— Это нормально, — успокоила ее Хэледис, — с Вратами не поймешь, открыты они или закрыты, пока туда не направятся разведчики. Через годик привыкнешь.

— А я помню, ты говорила то же самое в начале службы, — оживилась Рила, — все боялась, что тебя выгонят и придется опять торговать цветами. Но все это и правда похоже на божественное благословение: любая может оказаться избранной. Чего я не понимаю, так это того, как кто-то может добровольно уходить с такой почетной и денежной службы. Сумасшедшие что ли?

Тиа пожала плечами.

— Я тоже этого не понимаю.

Ярша бросила на Хэледис предупреждающий взгляд. Та согласно опустила ресницы. Служащие в Крепости Врат были обязаны хранить определенные вещи в тайне. Они работали на государство, и излишне длинный язык могли укоротить в буквальном смысле слова. Кроме того, некоторые особенности были слишком специфичными, чтобы о них рассказывать. Даже Ярша вряд ли бы поняла каково это: погружаться разумом в Яму для открытия Врат. Это было ясно только Привратницам.

— У всех есть свои причины, — уклончиво ответила Хэледис. — То, что со стороны кажется однозначным благом, изнутри может восприниматься иначе. Ярша, расскажи еще раз про ваше последнее приключение. Я все пытаюсь понять, как может плавиться камень под ногами, и у меня не выходит. Это точно был камень, а не застывшая смола?

— Не знаю. Разведчики ищут Талисман Матери, а изучением всего иномирного занимаются исследователи крепости. Образцов мы набрать не успели. То место было смертельно опасным, но мысль о том, что существуют столь удивительные миры, вызывает во мне благоговение и безумную жажду.

— Жажду чего? — спросила Рила.

— Прыгать в пасть этой Бездны снова и снова.