' Построение из нескольких десятков подростков…

Я среди них…

Перед нами стоял человек строгого вида. Он пристально осматривал нас и объяснял, что мы отправимся на инициацию за Грань. Туда, где добывается священная кровь богов — Ихор. Усилитель магии и самый желанный ресурс в мире.

В Загранье мы должны были пройти командами по трое. Там самостоятельно добраться до крепости.

Это была первая часть инициации'.

Воспоминание померкло.

А голову разрывало от боли. Подташнивало. Конечности начали подрагивать.

Вот и откат за чрезмерное использование звериной формы в слабом теле.

Может, вернуться обратно и отсидеться в безопасном ущелье, пока не пройдёт?

Пока что там безопасно. К тому же у Соколовых были их припасы.

Но тогда я бы потерял время. А оно — ключевой ресурс.

Так что я собрал силы в кулак. Помассировал мочки ушей, чтобы сосредоточиться. И пошёл вперёд, победно улыбаясь новым препятствиям.

Каждое из них я преодолею!

А попутно вспоминал другие маленькие отрывки того, что знал Руслан Северский.

Нашёл дорожку, помеченную рядом цветных флажков — путь к месту сбора. Она была чуть в стороне от ущелья.

Видимо, Соколовы заманили Руслана туда, чтобы «убедить» вернуться. Аскольд приступил к делу, а Савелий стоял на «стрёме»…

Что за словечки, Пустота их подери⁈

Русские… из памяти Руслана.

Но и будучи Лордом я знал этот язык и эту культуру. Среди миров Перекрёстка было немало параллельных вариантов России. Там всегда можно было найти приключения, но покой был редкостью.

Я зашёл на тропинку. На пыльной поверхности было множество отпечатков сапог. Здесь прошло уже как минимум несколько групп.

Мне же этот путь предстояло пройти в одиночку.

Вскоре поднялся ветер, поднимая в воздух клубья серой пыли.

Сверху летали крупные птицы, похожие на стервятников.

На пути показалась стайка полосатых шакалов со светящимися ярко-зелёными глазами. Стоило мне приблизиться, как они разбежались. Ещё бы, от меня вовсю пахло кровью мантикоры.

А вот я ощутил запах разложения и увидел мерцание.

Ускорил шаг.

На дорожке лежало тело молодого парня. Вывороченное, поеденное шакалами. Рядом лежал его короткий меч, так и не обагрившийся кровью.

Но куда важнее было мерцание. Поле из серебристых светлячков ограждало лежащую на земле фигуру. Из-за поля её было не разобрать.

Защитный барьер. Судя по всему — экстренный и недолговечный. Я провёл над ним рукой и ощутил лёгкий ток. По барьеру пробежало несколько маленьких молний.

— Есть кто живой? — спросил я.

Тишина.

Тот кто под барьером либо мёртв, либо без сознания.

Оставлять его здесь было опасно. Шакалы вернутся, как только я уйду. А вот барьер может к тому времени уже рассеяться. Прямо сейчас оценить количество оставшейся в нём энергии было невозможно.

А если человек под ним уже мёртв?

Тогда я просто потеряю время…

Можно просто поторопиться в крепость.

Либо рассеять барьер.

Рискованно, но у меня был один способ сделать это быстро.

Я вытащил из походной сумки жало мантикоры. Полезная штука. В большинстве миров её можно очень выгодно продать.

Она крайне эффективно развеивает магию, основанную на стихии молнии. Но может не выдержать напряжения, если барьер сильный.

Так что прямо сейчас я, возможно, отдавал трофей ценой в парочку неплохих артефактов.

Но что это, по сравнению с человеческой жизнью?

Я поднял жало над полем и отпустил, сделав шаг назад. Короткая вспышка. Светлячки поля облепили жало, втягиваясь в него и испуская вокруг мелкие разряды.

Надеюсь, создатель барьера предусмотрел безопасность для того, кто внутри.

Через секунду всё померкло. Жало рассеялось прахом.

А под барьером обнаружилась… бессознательная девушка, примерно восемнадцати лет.

Миловидное личико, пухлые приоткрытые губки, тонкая шея и спутавшиеся каштановые волосы, доходившие ей до груди. Кстати, о груди…

Крепкий третий размер. Самое то! Да и вся фигура, несмотря на походную одежду, была чертовски манящей. Стройная талия и длинные ноги, с приятными бёдрами.

Спортом она явно не брезговала, да и природа девушку не обделила.

И моё новое тело остро отреагировало на эту красавицу всеми возможными реакциями. Включая самую главную.

Я замотал головой.

Нужно сосредоточиться. Не время слюни пускать, нужно узнать, жива ли она вообще.

Я присел рядом и приложил пальцы к её шее, чтобы нащупать пульс.

Но как только я коснулся её, она резко вдохнула и распахнула огромные глаза. Зелёные, словно изумруды.

— Ты как? — мягко спросил я.

Она встрепенулась и закрылась руками.

Посмотрела на меня с непониманием, которое тут же обернулось… гневом.

— Не смей прикасаться ко мне, животное!

Глава 2

— Как грубо, — усмехнулся я.

— Уйди прочь! — она поморщилась и поспешила подняться. Но зашаталась в самый последний момент и завалилась на бок… упала. — Какого чёрта ты стоишь, как дерево, когда я падаю⁈ Я — дочь Григория Ярового! Мне стоит только сказать и тебя вздёрнут! — она сжала кулаки.

Я наклонил голову набок.

— Крайне неразумно угрожать единственному человеку на многие километры пустоши, — я кивнул на лежащее рядом тело её спутника. — Звери, которые его растерзали, всё ещё бегают неподалёку.

Девушка осмотрела его. Брезгливо повела носом и всё-таки поднялась. Затем пошла по тропинке, не оборачиваясь. Одна.

Ну, что же, пусть идёт.

Я пропустил её, а сам двинулся следом на расстоянии. Не отставал слишком далеко, но и не приближался. Пусть идёт одна. Посмотрим, насколько её хватит.

А пока я выуживал из памяти Руслана обрывки информации, концентрируясь на вопросе: «как здесь всё устроено?»

Не сразу, но одно за другим стали всплывать воспоминания. Из них я строил цельную картину.

Каждым государством этого мира управляли кланы. Каждый клан состоял из родов, среди которых есть главный род, в честь которого и называется клан.

Так, если девка — Яровая, значит она из главного рода клана — Яровых. А я и Соколовы относились к другим родам клана.

У неё был довольно высокий статус. Только не получалось вспомнить, кто такой Григорий — её отец, и какое место он занимал в клане.

Глава?

Наследник?

Брат?

Впрочем, не важно. Всё равно с этой девкой связываться было себе дороже. Я только собирался проследить, чтобы она целой добралась до крепости. Это потом сыграет мне на руку. Особенно если она дочь главы клана.

Но при этом общаться с ней я не собирался. Такие дамочки привыкли, что мужчины прыгают вокруг них из-за смазливой мордашки и высокого положения их папаши.

Она была симпатичной, да. Но за свою долгую жизнь я