Доев хлеб я кивнул и двинулся к домику сам. Без повторного приглашения.

Ха! Ну и возмущённые у Стрельцовых были лица. Кроме Тимофея, вот он был предельно хладнокровен. Или успешно делал вид.

Но в доме меня расположили с удобством. Пригласили в комфортное кресло, налили ароматный чай. Весьма недурственный, к слову.

Тимофей сидел напротив. Без свиты. Вот он к своей чашке даже не притронулся, внимательно всматриваясь в меня. Пытался понять, что я за человек и чего от меня ждать.

Я его не торопил и неспешно потягивал свой чай.

Первым заговорил он.

— Это правда, что ты провёл Елизавету Яровую через пустошь?

— Если я скажу, что ложь, ты поверишь мне больше, чем своим информаторам?

Он задумался, затем ответил: — Нет. Твой ответ нужен мне не за этим.

— Проверка? Это излишне. Если ты хочешь о чём-то договориться, предлагай напрямую. Я рос вне ваших змеиных интриг, так что можешь говорить как думаешь. Всё равно у меня нет интереса вставлять тебе палки в колёса.

— Обычный человек не пересёк бы пустошь в одиночку. Ты же сделал это один, ещё и с грузом ответственности за Яровую. Родового оружия у тебя с собой не было. Но никто вас не растерзал по пути, — он соединил руки перед собой и подался вперёд, продолжая буравить меня глазами. — Как?

— Удача и подготовка, — лаконично ответил я и допил чай.

— Мне нужны подробности.

— С какой стати мне их рассказывать? Моё знакомство с твоим кланом началось не слишком любезно.

— Ты серьёзно не понимаешь, к чему я клоню, Северский?

— Прямо говори, Стрельцов. Не кружи вокруг да около, как стервятник над трупом.

Он раздражённо сморщил нос. Выглядело забавно.

— Если ты будешь разговаривать так с представителями благородных родов, то едва ли доживёшь до конца инициации.

— Это не твои проблемы. Давай к сути.

Я ломал его план разговора и не собирался плясать под его дудку. Он наверняка продумал несколько сценариев, как я бы мог отвечать.

Но не такой.

Аристократы всегда терялись, когда я говорил с ними в открытую. Так, как заведено у настоящих мужчин.

Тимофей заговорил:

— Сегодня до крепости доберутся последние команды инициируемых. Кто не успеет — будет отстранён. Завтра начнётся второй этап инициации. Он будет гораздо сложнее первого. В нём потребуется слаженная работа и хорошая подготовка членов каждой команды. У тебя команды нет. Я это знаю. А в одной из моих команд есть место.

Хитрый лис.

Он собрался использовать меня?

— Ты предлагаешь мне стать частью твоей команды. Но при этом велел своим людям избить меня, если я не соглашусь на встречу. Что-то тут не стыкуется.

— Всё просто, Северский. Ты либо мой раб, либо мой союзник, либо враг. Других вариантов нет. Рабом ты быть отказался и доказал, что можешь отстоять своё право на волю. Союзником я предлагаю стать сейчас. А во врага ты превратишься, если откажешься.

Я улыбнулся.

— Молодец, Тимофей Стрельцов, — я поставил чашку. — Вот так гораздо проще, чем играть в словесные игры, не так ли?

— Слишком много у тебя гонора для того, кто почти «никто» в иерархии нашего клана, — он снова поморщил нос. — Моё терпение не безгранично, Северский. Твоё неумелое шутовство обойдётся тебе дорого, если мне надоест его слушать.

— Так уже надоело, — моя улыбка стала шире. — Но ты до сих пор слушаешь, до сих пор говоришь со мной и до сих пор не выкладываешь на стол главную причину нашего разговора.

На короткий миг его взгляд застыл и расфокусировался. Задумался. Совсем ненадолго. Но мне хватило, чтобы понять — он в замешательстве.

Значит какое-то двойное дно в его предложении было.

— Ты прав. Мне надоело. Поэтому ты либо соглашаешься, либо уходишь. О последствиях я тебя предупредил, — он откинулся на спинку кресла.

Вот значит как.

Ультиматум.

Но чего ещё стоило ожидать? Что он сразу всё расскажет? Нет, аристо так не делают. И у них на то были причины. В змеином клубке иначе не выжить.

Однако я не являлся его частью, в полном смысле этого слова. Я не был вовлечён в интриги.

По крайней мере до сегодняшнего дня.

Тимофей добавил: — Времени на размышления у тебя нет. Ты даёшь ответ здесь и сейчас. Если уходишь — значит нет.

Решил ещё и надавить напоследок.

Можно было действительно просто уйти. Да, будет конфликт. Но боялся ли я? Нет, ни капли.

С другой стороны… в союзе с одним из родов был толк. В памяти не было ничего про Стрельцовых. Но их двор выглядел как минимум не хуже других. Значит деньги имелись.

К тому же, у меня действительно не было команды. А на второй этап инициации без неё не пускали.

Но если я соглашусь, то буду впутан в клубок интриг. Впрочем, это и так неизбежно. Раз я собрался развивать Дар своего нового тела, значит нужно будет…

Стоп. Дар⁈

Вот и ответ на мой вопрос.

Элементарно! Вот, о чём Тимофей промолчал.

Его интересовал мой Дар.

Я — последний из рода Северских, значит и последний носитель их Дара в клане. А значит я был важен. Как последний экземпляр стратегически ценного оружия.

Если со мной что-то случится, то клан Яровых навсегда потеряет его.

Именно поэтому Руслана Северского, в чьё тело я попал, оставили в живых, несмотря на предательство его отца.

Именно поэтому его отправили на инициацию.

И именно поэтому, кто-то хотел, чтобы Руслан от неё отказался. Тот, кто дал приказ братьям Соколовым с ним разобраться.

Не вышло. А значит придётся ждать более решительных мер. Скорее всего меня попробуют убить.

А Стрельцовым я мог быть интересен как человек, которого можно взять под контроль и использовать во внутриклановых склоках.

Я широко улыбнулся.

— Да, Тимофей, я приведу любую из твоих команд к успешной инициации. Какие бы препятствия перед нами не поставили. Но у меня есть условие, — ответил я.

— Ниаких условий, Северский. Либо ты с нами, либо против нас!

Я вздохнул. — Значит, под союзником ты так же подразумеваешь раба?

Тимофей ухмыльнулся, что значило: «да, союзник — тот же раб».

Он даже не стал увиливать. Что только подтвердило мою догадку.

Его цель — взять меня под контроль.

Но это