Что ж, отрицать, конечно, можно… Но едва ли Федор Шуйский мне поверит.

— Взять восьмой ранг так, как делали в моём прежнем мире, тоже не выйдет, — покачал я головой. — Не буду вдаваться в подробности, но мне это удалось лишь по счастливой случайности. Во время битвы с Императором Мёртвых я получил весьма неожиданное и необычное приобретение… И лишь благодаря этому при попытке взять не стандартный для этого мира ранг, а сделать всё как в прошлом, меня не убило. Подробности пока, уж извини, предпочту оставить при себе, но скажу так — это с гарантией убьёт смельчака, что пойдет по этому пути. Он просто погибнет при попытке взятия восьмого ранга, и никакая алхимия или известная мне магия не способна изменить этот факт. В общем, я примерно понял смысл вашего ритуала, и если ты настаиваешь, я приму в нем участие и дам более подробный расклад, как что и почему, да и личным опытом поделюсь без утайки, однако должен честно предупредить — в успех данного мероприятия лично я не верю. И дабы в последствии вы не решили, что я намеренно о чем-то умолчал, говорю об этом сразу, на берегу, так сказать.

Федор задумался, всё столь же невозмутимо глядя на окружающих. Само собой, с самого начала серьёзной беседы нас окружили чары, исключающие любую возможность подслушивания — причем это были даже не личные чары самого Старейшины, а работа очень могущественных и явно специализированных артефактов. Таких, что мы без всякой опаски говорили в слух… Ведь действительно хорошему Магу Разума значительно проще подслушать мысленную беседу, чем обычную. Учитывая же, сколько могущественных персон, преследующих свои цели и интересы, собралось на данном мероприятии, в наличии подобных специалистов сомневаться не приходилось. Взять хотя бы того странного типа, что сопровождал Императрицу и скрывал свою ауру. Я бы не удивился, будь он Магом Заклятий с уклоном в Разум — в конце концов, здесь подобному специалисту найдется много работы. Вокруг разворачивается клубок запутанных для меня интриг, и у Императрицы в этой партии не столь сильная рука, что бы быть уверенной в успехе. Вполне могли и подстраховаться, а уж в наличии у Императора специалистов нужног профиля и уровня сомневаться точно не приходилось…

— Спасибо за честность, — наконец ответил Федор. — Мы, признаться, чего-то похожего и ожидали… Но ты вполне мог просто согласиться и ни о чем не предупреждать — и получить нашу помощь. А затем, после неудачи с ритуалом, просто развести руками — ведь формально ты выполнил бы все взятые на себя обязательства.

— Так значит, это была проверка на вшивость?

— Отчасти, — кивнул он. — В общем, давай так — ты предоставишь во всех подробностях способ достижения девятого ранга и поделишься своим опытом — как прошлой, так и нынешней жизни. И с ритуалом поможешь… Но позже, когда мы внесем необходимые изменения на основе полученных от тебя знаний. Взамен же решим твою проблему… Вернее даже две. Ведь ты сейчас столь нерешителен в первую очередь из-за матери и брата с сестрой, что всё так же в руках Тайной Канцелярии, верно?

— Именно, — подтвердил я недовольно. — Мне были выдвинуты условия — сделать всё для победы русского оружия в Магадане, и тогда с ними ничего не произойдет. Более того, намекали даже, что отпустят… Вот только я в это не верю — как минимум до тех пор, пока Императрица не выдаст Хельгу замуж за шведского принца, моя родня будет в руках этих тварей. И у меня связаны руки… Нет, я, конечно, собираюсь браться за эту проблему, но совершать слишком уж резкие движения тоже опасаюсь. У меня во многом связаны руки, и только поэтому я не могу разобраться с этим фарсом здесь и сейчас. Вынужден играть в игрища Павла Александровича и Императрицы Александры, выполнять роль одной из молчаливых пешек в этой шахматной партии.

— Тогда могу тебя обрадовать — твоя семья уже вот-вот освободится, — безмятежно заявил Старейшина. — Прямо сейчас твой дядя, Глава боярского Рода Шуйских, вместе с ближней дружиной и десятком Архимагов, должен войти в особняк, куда перевезли Асю и детей. Леонид при всех регалиях Главы нашего Рода, так что если ему не встретится какой-нибудь другой Глава Великого Рода в ранге Мага Заклятий и при семейных регалиях, его никому не остановить… Да что уж там — ближняя дружина Главы нашего Рода да при десятке Архимагов вполне способны сами по себе сойтись в бою с парой Магов Заклятий. И имеют все шансы выйти из подобного боя победителями… Вместе с этим прямо сейчас представитель нашего Рода при Императорском дворе, прибегнув к одной из привилегий бояр, а именно к праву обращаться напрямую к Императору или тому, кто в данный момент исполняет его обязанности — то бишь канцлеру Империи, что является марионеткой господина Залесского, начальника Тайной Императорской Канцелярии, бросает обвинения в тайном похищении и удерживании против воли членов нашего Рода. Без суда, без официальных обвинений, в нарушении всех мыслимых процедур…

— Ого! А не слишком ли круто? — изумился я. — Глава Рода едва ли не штурмом берет особняк, охраняемый Тайной Канцелярией, а наше представитель ещё и бросает в лицо Императору обвинения в нарушении законов… Насколько я помню, у Тайной Канцелярии есть полномочия в исключительных случаях действовать, игнорируя все официальные процедуры и законы. Учитывая размытость формулировок в данном вопросе, они могут что угодно использовать в качестве оправдания, и будут в своем праве. Особенно учитывая, что сейчас военное время… Не выйдет ли так, что прикрывая свой зад Псы Императора сделают из моих каких-нибудь шпионов Рейха? Им-то будет весьма в радость подобные обвинения в адрес Шуйских, учитывая, как вы заключили мир с Кайзером, а полномочия у них, как у контрразведки, сейчас вообще не ограничены… Петроград же и вовсе их вотчина и место концентрации сил и влияния…

— Многие это подзабыли из-за необычайной скромности твоей матери, но Ася, вообще-то, вдовствующая княгиня Шуйская, а твои брат с сестрой — дети прошлого Главы. Проще говоря — в этом поколении они члены главной семьи Рода. Руслан так вообще второй в очереди наследования — если с Володей